第二天傍晚，苍梧城华灯初上。
醉仙楼是苍梧城最负盛名的酒楼，三层木楼雕梁画栋，檐角挂着八盏琉璃灯，暖黄色的光把楼下的青石街照得亮堂堂的。二楼临街的包间被沈家包了整晚，门口站着两个沈家的护卫，修为都在炼气九层，拦住了所有试图上楼凑热闹的人。
林北到的时候，天色刚刚擦黑。
他换了身干净点的灰袍——还是外门弟子的制式，但浆洗得整洁利落。怀里揣着魔丹，腰间挂着那口小号便携丹炉，走上二楼的时候脚步平稳。
包间的门推开，里面比他想的热闹。
沈青棠坐在主位上，今天换了件月白色的锦袍，长发用一根碧玉簪高挽起来，露出线条分明的侧脸和耳垂上一枚极小极亮的银坠。她手边摆着一壶灵茶，看见林北进来，嘴角一弯，伸手示意他落座。
“来了。坐。“
林北在她对面坐下，目光扫了一圈包间。四方的桌子，对面是沈青棠，左右两侧各有一副空碗筷。
沈青棠顺着他的目光看了一眼，语气随意地解释：“本来想请你自己，可你那位苏师姐和柳师姐……啧，你猜怎么着？苏师姐托人带话说她正好也要来醉仙楼吃饭，问能不能拼个桌。柳师姐说她晚上在附近散步，路过顺便上来坐坐。俩人都巧，巧得我一个都拒绝不了。“
话音未落，包间的门又被推开了。
苏青萝白衣如雪，面无表情地走进来，目光在林北脸上停了一瞬，然后转向沈青棠，微微点了一下头：“沈姑娘，叨扰了。“
“不叨扰，坐。“沈青棠笑盈盈地拍了拍左手边的位置。
苏青萝坐下了，位置刚好挨着林北。她落座之后一句话没说，给自己倒了杯茶，端起来小口小口地喝，目光看似随意地落在窗外街景上，但林北注意到她右手的食指一直在轻轻敲着杯壁——那是她紧张或者不耐烦时的小动作。
不到半盏茶的功夫，门又开了。
柳如烟今天换了件水青色的长裙，比往日多了几分柔婉，长发半披半束，腰间佩剑。她进门先是朝沈青棠笑了一下：“沈姑娘好，我路过楼下闻见醉仙楼的桂花糕香，想着顺道上来跟你们说句话就走。“嘴上说着走，脚下却自然而然地坐到了沈青棠右手边的位置，正好隔着桌角跟林北形成了斜对角。
三个人坐定了，目光明里暗里往林北这边落。
沈青棠最先破了沉默，她拍了一卷竹简在桌面上，推到林北面前：“先谈正事。这颗丹，你帮我看看能不能炼。“
林北拿起来展开。竹简上刻着一副丹方，字迹娟秀但笔画极密，标注了材料、火候、步骤和禁忌。他扫了一遍，眉头微微动了动。
“四品化厄丹？“
“对。“沈青棠点头，脸上的笑意收敛了几分，露出一丝认真，“我爹旧伤缠身，体内积了一股寒毒，普通的祛毒丹只能压制不能根治。化厄丹是专门针对沉疴寒毒的，丹方我花了大价钱从黑市淘来的，但找遍苍梧城的丹师，没人敢接。你昨天那个凝丹前手画丹纹的手法，让我觉得你有可能办到。“
林北把竹简翻来覆去看了两遍。四品化厄丹的炼制难度确实极高，主料中有一味“千年寒髓芝“，必须在极短的时间内完成高温炼化和低温封存两个步骤，温差跨度极大，普通丹师光这一步就能废掉三炉材料。
“你有寒髓芝？“
“有。三株。“
“年份？“
“八百年份，够用两炉。“
林北沉吟了几息，把竹简放在桌上：“化厄丹我确实能炼，但四品丹的成丹率我只有七成把握，而且需要完整的闭关时间，中间不能被打断。“
“七成。“沈青棠的眼睛亮了一下，“我找过的丹师连三成都不敢说。你确定七成？“
“确定。“
沈青棠靠在椅背上看着他，目光里的审视和兴趣比昨天更深了一层：“好。材料我出，报酬你开。灵石、灵草、功法、丹方，你说个数。“
林北还没开口，苏青萝忽然放下了茶杯，淡淡道：“沈姑娘，林北是青云宗丹堂的记名弟子，按宗门规矩，他私下接单需要报备周堂主。你这直接开价，不太合规矩。“
沈青棠笑意不减，侧头看向苏青萝：“苏师姐这么说，是想替林师弟做主了？“
“我只是提醒一下。“
“提醒得好。“沈青棠转回目光看林北，“那就按规矩走——你先报备宗门，然后这单我光明正大地委托青云宗丹堂。至于报酬，无论宗门收多少，我私下额外给你一块中品灵石和一卷四品以下的丹方，你随便挑。“
一块中品灵石。对炼气期修士来说，这相当于半年的灵石配给。
苏青萝的杯子又搁回了桌面，没说话。
柳如烟从始至终安安静静地坐着，偶尔夹一筷子桌上的菜，脸上带着温婉的笑意看三个人说话。但她夹菜的时候总是不经意地把盘子往林北那边推一推，这个动作小到只有林北注意到了。
酒过三巡，菜过五味。包间里的气氛从最初的微妙试探，逐渐变得松弛了一些。沈青棠讲了几句苍梧城的趣事，柳如烟接了几句剑堂的闲话，苏青萝虽然话不多，但偶尔也会被逗得嘴角微微动一下。
林北坐在三个人中间，面前摆着茶、酒、桂花糕各一份，三种香气混在一起。他喝了口茶，正打算把化厄丹的火候细节再跟沈青棠确认一遍，忽然——
“咻！“
一道极细的破空声从窗外传来。
林北几乎是本能地侧头偏身，一柄薄如蝉翼的黑色飞刀擦着他的耳尖掠过，钉在了他身后的雕花木柱上，刀尾嗡嗡震颤。刀尖泛着暗绿色的幽光——淬了毒。
包间里的笑谈声戛然而止。
沈青棠脸上的笑意瞬间褪尽，她猛地站起来，一掌拍在桌面上：“谁？！“
回答她的是窗外第二道破空声。这一次是三柄飞刀齐发，呈品字形直刺包间正中的位置，目标显然是林北。
林北已经起身往后撤了一步，但三条飞行轨迹封死了他左右退路。
关键时刻，两道剑光同时亮起。
一道青色的剑影从桌面横掠而出，精准地斩在右侧飞刀的刀身上，将其磕偏轨迹，钉入了地板。柳如烟不知何时已经拔出了腰间那柄薄剑，剑刃上还带着一道未散尽的流光。
另一道白色身影几乎同时挡在了林北身侧，苏青萝单手甩出一颗浅黄色的丹药，丹药在半空中炸裂成一片金黄色的烟幕，将左侧那柄飞刀的来路瞬间模糊了方向。飞刀扎入烟幕之后失了准头，擦着门框飞出去，在包间的木门上扎出一个洞。
三柄飞刀，尽数落空。
林北站在两女身后，面色如常。他低头看了一眼柱子上那柄淬毒的飞刀——刀身上刻着一个极小的血色纹路，赤红色的刀柄末端，一朵火焰状标记清晰可见。
“赤刀门。“沈青棠已经走到了窗边，推开窗往外看了一眼。窗外是一片低矮的民房屋顶，夜幕之下影影绰绰，几个黑色的人影正沿着屋脊迅速撤退，转眼就没入了夜色深处。
沈青棠的脸冷到了极点。她转过头，目光里那股慵懒和漫不经心完全消失了，取而代之的是一种压着怒意的锐利：“在我的地盘上，动我请的人。“
她回头看向林北，语气沉了几分：“林北，这颗化厄丹你放心炼，材料我明天就送到驿站。在这之前，赤刀门的事我沈家给你兜了。今晚这一刀，他们得还。“
林北走过去把那柄淬毒飞刀从柱子上拔下来，翻来覆去看了看，随手收进怀里。
“不用你们出手。“他开口，声音平静得像在聊天气，“我自己能处理。“
沈青棠挑眉：“你炼气六层对他们筑基？“
“炼丹师有炼丹师的打法。“林北拍了拍怀里的丹药瓶，那个瓶子里装着七八颗这几天连夜炼制的变异丹药，腐蚀丹、迷烟丹、爆炎丸，全是针对越级战斗的应急手段，“而且，他们刚才那一刀来得正好。“
“正好？“
林北转过身，目光从沈青棠身上移到苏青萝，再移到柳如烟。三个女子的目光都落在他身上，各有不同——苏青萝带着一丝未散尽的紧张和恼意，柳如烟已经收了剑，但指尖还在剑柄上轻叩；沈青棠则是一副随时要替他把赤刀门满门掀翻的架势。
“正好让我确认了一件事。“林北把丹药瓶收好，“今天你们三个都在场，赤刀门还敢出手，说明他们根本不把苍梧城的地头蛇放在眼里。这种人，你越躲他们越猖狂。不如主动一点——“
他走到桌边，把剩下的半杯茶一饮而尽。
“明天我去赤刀门驻地的摊子上逛逛。先礼后兵，他们不闹事就算了，闹事的话，我正好缺一笔灵石买炼化厄丹的辅料。“
沈青棠愣了一下，随即噗嗤一声笑了出来：“你说去赤刀门的摊子上——讹他们？“
“合理交易，怎么能叫讹。“林北把杯子放回桌上，“他们今晚丢了三柄淬毒飞刀，按苍梧城的规矩，行刺未遂的人要赔对方精神损失费。我这个要求不过分吧？“
三个女子面面相觑。
魔尊残魂在林北怀里发出一声压不住的低笑：“你小子……你小子简直是个天生的流氓。“
“近朱者赤。“林北在心里回了一句。
沈青棠第一个笑出了声，她伸手在林北肩膀上拍了一下，力道不重但带着一种“行啊你小子“的赞赏：“明天我派两个人跟着你。不是帮你打架，是帮你收钱——沈家的账房，收钱最利索。“
“多谢沈姑娘。“
“叫我青棠。“沈青棠收回手，笑得眉眼弯弯。
苏青萝站在旁边，嘴唇动了动，最终没说什么，只是把手里那颗没炸完的黄色丹药塞回了药瓶里。
柳如烟已经收剑入鞘，走到门边的时候回过头来，朝林北温声道：“明天我没什么事，正好想去集市上买点剑穗——顺路。“
四个人下楼的时候，醉仙楼外面的街灯正亮。夜风吹过来，吹散了方才那场紧张，也把三个女子身上不同的香气拢成了一团送进林北的鼻端。
魔尊残魂在他怀里美滋滋地哼起了不知名的小调。
林北抬头看了一眼苍梧城的夜空。月亮又圆又亮，照着下面这座暗流涌动的城。
赤刀门、化厄丹、沈青棠的委托、苏青萝的茶、柳如烟的剑——
明天的集市上，大概会很热闹。
而此时此刻，赤刀门驻地的某间暗室里，一个满脸横肉的筑基弟子正捏着一只被磕断的飞刀碎片，面色阴沉地看向面前的领头者：“张师兄，咱们的刀被人截下来了。青云宗那个小崽子身边有两个女的护着，一个用剑一个用丹，手法不简单。“
赤刀门领头的筑基修士——昨晚被柳如烟架住手腕的那个——站在窗前，背对着手下，许久才冷冷道：“明天集市上动手。人多眼杂，她们不敢在大庭广众之下护太紧。挑他落单的时候，废了他的手。一个炼丹的，废了手看他还怎么炼丹。“
“是。“
夜色深了。
苍梧城的灯火逐渐熄灭，而青云宗弟子所住的驿站回廊尽头，三扇房门隔着一道走廊，烛火都亮到了很晚。
一扇门后，白衣女子对着丹方发呆。
一扇门后，青衣女子轻轻擦拭剑刃。
一扇门后，墨绿锦袍的女子提笔写了一张短笺：
“明日集市，沈家铺子门口，我等你。“
短笺被一只灵鸽衔着，穿过夜色，落在了驿站最里间那扇窗的窗台上。
林北推开窗，取下短笺展开看了一眼，收进怀里，关了窗。
窗外的月光照在空荡荡的庭院里，而暗处有几双眼睛正盯着驿站的方向，等待着天亮的时刻。