屋内炭火仍旺。
柳婉屏退了不相干的下人，只留下周嬷嬷与竹清。
门窗重新合上，厚帘垂落，隔绝了外头风雪。
柳婉脸上的镇定消失，转身紧紧握住苏桑的手。
苏桑垂眸看着她。
柳婉一时没有说话，眼中却已泛了红。
她伸手摸了摸苏桑的肩，又摸了摸她被大氅盖住的手臂，像是在确认她有没有冻着。
“方才跪了那么久，膝上可疼？”柳婉问。
苏桑摇头：“垫了厚毡，不疼。”
“手呢？”
“不冷。”
“脸色这样白，怎会不冷？”柳婉皱眉，回头吩咐竹清，“快去取手炉来，再将小厨房温着的姜枣茶端来。”
竹清忙应：“诺。”
她转身快步出去，不多时便捧了一个錾花铜手炉回来，外头套着软绒手炉套，小心塞到苏桑手中。
“公子，快暖一暖。”
苏桑低头看着怀里的手炉，指尖被暖意包住。
柳婉这才稍稍安心，却仍将她拉到榻边坐下。
“方才可吓着了？”
苏桑抬眸：“没有。”
柳婉看着她这副模样，心里更不是滋味。
她的桑儿，从小就很懂事。
懂事的让人心疼。
旁人家的孩子，十一二岁时还会扑在母亲怀里撒娇，可苏桑不行。
她从会走路起，便要被教着如何像一位公子。
只因她要活下去。
想到这里，柳婉眼泪险些落下，又生生忍住。
她抬手抚了抚苏桑的鬓发，动作轻柔。
“如今圣旨已接，便再没有回头路了。”
苏桑知道她担心什么。
她将圣旨放在案上，语气温和道：“母亲莫忧。孩儿本就少出门，府外之人多知孩儿体弱。日后入了翰林院，亦可借旧疾推去许多往来。只要不招摇，不与人深交，未必会惹人疑心。”
柳婉听她这样说，眼底忧色仍未消散。
“你说得轻巧。”她低声道。
“从前在府中，母亲尚能护着你。可一入官署，处处皆是外人，谁知会不会有人多瞧一眼？”
“桑儿，你自幼养在深府，不知外头人心复杂。朝堂之中，半句错话便能招祸，更何况你身上还有这等秘密。”
周嬷嬷站在一旁，也叹了一声。
“夫人所言极是。公子往后行事，还需比从前更谨慎些才好。”
苏桑轻轻点头：“我明白了。”
柳婉握着她的手，声音放得更柔。
“母亲不是要拘着你，只是如今不同了。你父亲虽有从龙之功，可侯府越是得陛下看重，越不可行差踏错。你是侯府世子，外人盯着你，便是盯着侯府。”
她顿了顿，又道：“你去了之后，若有人与你攀谈，你便随便应付，不可深交。”
“若有人邀你赴宴，你只推说身子不适。若实在推不过，便让怀石跟着，早去早回。”
说完，柳婉怕自己说得太多，惹她心里烦闷，便叹了口气。
“母亲知道，你向来乖巧，这些话说多了，你怕也听腻了。”
苏桑摇头，声音很轻：“不会，母亲是为我好。”
这话一出，柳婉眼眶又热了。
她忙别过脸，借着端茶的动作遮掩。
竹清将姜枣茶放到苏桑手边，温声道：“公子，夫人一早便吩咐小厨房备着了，说今日天寒，怕公子跪久了伤身。”
苏桑端起茶盏，轻轻喝了一口。
姜味微辛，枣香回甜，暖意从喉间一路落下，驱散了些许寒气。
柳婉见她喝了，脸色才缓了些。
“慢些，莫烫着。”
苏桑应了一声：“好。”
就在这时，外头传来怀石的声音。
“夫人，公子，侯爷回府了。”
柳婉立刻起身。
苏桑也放下茶盏，准备站起。
柳婉忙按住她：“你坐着，方才跪了那么久，别急着起。”
苏桑动作一顿，只得重新坐回去。
不多时，厚帘被掀起，一名身形高大的中年男子快步入内。
来人正是永安侯苏庄。
他今日穿着深褐色朝服，外头披着黑色大氅，肩头还落着未化的雪。
“桑儿。”
苏桑起身行礼：“父亲。”
苏庄大步上前，扶住她手臂。
“身子如何？可冻着了？”
柳婉在一旁道：“方才已喝了姜枣茶，手炉也抱着，只是跪了些时候，恐怕膝上仍要揉一揉。”
苏庄眉头顿时皱起。
“这等天气，宫中怎偏挑今日宣旨。”
说完，他又似觉这话不妥，低声咳了一下。
柳婉看他一眼：“侯爷慎言。”
苏庄叹道：“我知道。”
他看着苏桑，目光里满是疼惜。
“圣旨可接了？”
苏桑点头：“已接了。”
苏庄沉默片刻，忽然抬手拍了拍她的肩。
“莫怕。”
苏桑道：“孩儿不怕。”
苏庄望着她清清冷冷的眉眼，心里越发酸涩。
“翰林院那边，为父会替你打点。”
“你身子弱，入署之后不必逞强，侯府不求你建功立业，只求你平安。 ”
苏桑轻轻点头：“孩儿明白，孩儿自会谨慎行事。”
她顿了顿，又补了一句：“不会让侯府因我获罪。”
柳婉脸色微变。
“胡说什么。侯府从来不怕你连累。”
苏庄也沉声道：“你是我苏庄的孩子，侯府护你，是天经地义。”
苏桑微微一怔。
柳婉握住她的手，语气难得严肃。
“桑儿，你记住。父亲母亲要你谨慎，是怕你受伤，不是怕你拖累侯府。莫要将这些事压在心里，听见了吗？”
苏桑看着她，片刻后，轻轻点头。
“听见了。 ”
柳婉神色这才缓下来。
竹清站在一旁，悄悄松了口气。
她最怕公子什么都憋在心里。
公子平日不爱说话，待人也淡，可竹清自幼侍候她，知道公子不是没有心，只是许多话不愿说出口。
如今侯爷夫人这样疼着公子，她心里也跟着暖起来。
苏庄在屋里坐了一会儿，听柳婉细细说了宣旨时的情形，又亲自看了一遍圣旨。
苏庄看完之后，沉默良久，才将圣旨重新合上。
“明日我便去翰林院走一趟。 ”
柳婉问：“可会太着急？”
苏庄摇头：“早些打点清楚，总好过临时生乱。桑儿身子弱，这是满禹都都知道的事。翰林院那边，也该先明白分寸。”
说到这里，他看向苏桑。
“你入署之日，应当在三日后。今日起，府中会替你重新备几身官服与常服。冬衣须厚些，领口袖口都要妥帖，不可叫风灌进去。”
柳婉立刻道：“我亲自盯着。”
苏庄又道：“书房里的旧文卷，你这两日也翻一翻。翰林院虽是清贵之地，却也不是全无差事。你若太不通庶务，反叫人多看。”
苏桑应道：“是。”
......
而另一边，宫中宣旨的宦官也已乘车回到了皇宫。
守在殿外的侍卫见他回来，忙上前低声道：“赵中使回来了？陛下方才问过一回。”
赵中使脚步一顿，神色立刻谨慎起来。
“陛下可有旁的吩咐？”
侍卫摇头：“只说若赵中使回来了，便进去回话。”
赵中使点了点头，抬手整了整衣冠，深吸一口气，躬身入殿。
殿内烧着银炭，却并不显得暖闹。
几案后，一名男子正垂眸批阅奏疏。
他身着玄色常服，袖口绣着暗金龙纹，肩背挺直，坐姿沉稳。
殿中灯火映在他脸上，将那张冷峻深邃的面容照得轮廓分明。
一双漆黑眼眸落在奏疏之上，情绪不显却自带压迫之感。
正是禹朝新帝，萧景川。
赵中使不敢多看，入内便跪下行礼。
“臣参见陛下。”
萧景川未抬头，只淡淡道：“起来回话。”
“诺。”
赵中使起身，仍旧躬着身子。
萧景川翻过一页奏疏，问：“永安侯府的旨，宣了？”
赵中使恭声道：“回陛下，已宣了。侯夫人携苏世子接旨，礼数周全，并无不妥。”
萧景川执笔的手微微停了一瞬。
“苏庄不在府中？”
“回陛下，永安侯今日一早入宫谢恩议事，臣到侯府时，侯爷尚未归府。府中由侯夫人主事，苏世子亲自接了旨。”
萧景川神色不变。
他对苏庄这个人，倒是还有几分印象。
当年在燕地时，苏庄暗中送过粮草，也替他挡过几次朝中探查。
此人不贪功，不结党，也不爱在御前卖弄忠心。
从龙之功里，苏庄不算最显眼，却胜在稳妥。
这种臣子，萧景川用得放心。
赐其独子一个翰林院编修，一来是恩赏，二来也算安抚永安侯府。
“苏桑如何？”萧景川问。
赵中使听到这话，略微斟酌了一下。
“回陛下，苏世子瞧着年纪尚轻，性子倒沉静，接旨时并无失仪之处。”
萧景川批下一行字，淡声道：“还有呢？”
赵中使心中一紧。
他知道陛下既问了，便不是只想听这些场面话。
于是又恭谨道：“只是苏世子身子瞧着确实清弱。今日虽穿着厚氅，可跪了片刻，脸色便白得厉害。起身时身形也晃了一下，还是身边侍婢扶住的。”
萧景川终于抬了抬眼。
“体弱？”
“是。”赵中使道，“臣瞧着，不似作假。苏世子面色白，唇色也淡，说话声音轻，举止倒是规矩，只是身子骨怕是不大好。”
殿中静了片刻。
萧景川将手中朱笔搁下。
他想起自己曾听过的一些传闻。
永安侯府这位世子，自幼体弱多病，甚少出门见客。
禹都世家子弟多爱纵马游宴，诗会雅集也常有邀约，唯独这位苏世子从不露面。
有人说他病得厉害，见不得风。
也有人说，永安侯夫妇老来得子，爱若珍宝，舍不得让他出府。
更有人私下笑言，苏家这位世子怕是被养废了，空有世子名头，却无半点男儿气。
萧景川从前并不在意这些闲话。
如今听赵中使这么一说，倒觉得传言未必全假。
他沉默片刻，淡声道：“翰林院那边，着人说一声。”
赵中使立刻低头：“请陛下示下。”
萧景川道：“苏桑体弱，初入官署，不必给他派太繁重的差事。先让他在院中熟悉文卷，随众修书便可。”
赵中使连忙应下：“诺。”
萧景川又道：“永安侯府有功，朕既赐了官，便不是叫人去为难他的。”
赵中使心中明白，躬身道：“陛下仁厚，苏世子若知晓，定然感念圣恩。”
萧景川并未接这话。
他重新拿起奏疏，目光落回纸上。
“下去吧。”
赵中使忙行礼：“臣告退。”