第三枚魂印破壳的过程比前两枚都剧烈。
秦墨盘腿坐在土坯房的木板床上，双掌按在膝头，丹田中那层薄壳在破开的瞬间涌出大量精纯的幽冥能量，撑得他经脉鼓胀了足足半盏茶的时间。那股能量在丹田中盘旋凝聚，逐渐收拢成第三枚完整的黑色符文，形状比前两枚略长，符文边缘带着细密的锯齿状纹路，像一片黑色的羽叶。三枚魂印在丹田中呈三角排列缓缓旋转，彼此之间牵出的能量丝线连成了一张细密的网，将整个丹田包裹在稳定流动的幽光中。
秦墨睁开眼的时候，窗外已经是午后了。阳光从窗纸透进来照在桌面上，暖融融的。他低头看了一眼自己的手掌，三枚魂印依次在掌心亮起又隐没，幽光划过皮肤时带着微凉的触感。他握了握拳，经脉中的能量比两枚魂印时充沛了将近一倍，幽冥世界的感知范围从十五丈直接撑到了三十丈，灰白虚空中的地面变得更加真实，那片微缩的山脉和盆地轮廓清晰得像一幅立体的沙盘。
他把古鼎从桌上拿起来。四块鼎片贴合之后古鼎完整度近四成，鼎身两侧各浮着一圈叶脉纹路，两圈纹路在鼎腹处交汇缠绕。秦墨试着将三枚魂印的能量同时注入鼎身，鼎中幽光漩涡剧烈旋转，炼化速度比三片时又快了将近一倍，反哺回来的精纯能量浓得几乎让经脉微微发胀。他满意地把鼎放回怀里，站起来收拾东西。
镇长在他出门的时候过来了，站在土坯房门口，手里拎着一个粗布缝的褡裢，里面装着干饼和几块腌菜。他看着秦墨怀里的鼎形轮廓沉默了一息，把褡裢递过来：“你说要走，我也不留你。这些路上吃。台基那边今天又去看了一趟，裂缝确实没再扩了，镇里的老人都说昨晚后半夜地下的动静都停了，应该是稳住了。“
秦墨接过褡裢系在腰上：“鼎换进去之后至少能撑百年。但如果将来哪天地脉发生大的变动，还是要有人定期检查台基上的封禁状态。“
镇长点了点头，没再多说什么。青岩镇的土墙外头，钱立和陆川也来送了，钱立把之前借给秦墨的那柄短匕首又塞回他手里：“拿着，我磨过了。前面那片荒泽不好走，据说里面有些吃人的淤泥坑，就算你不是普通人也得小心。“
秦墨把匕首别回腰后，朝几个人摆了摆手，转身沿着镇东的土路走出了青岩镇的土墙。日头偏西，他的影子在身后的土路上拖得长长的。镇子的轮廓在身后渐渐缩小，灰白的土墙和几缕炊烟最终被起伏的丘陵遮住了。
出了青岩镇之后，地貌变化得很快。丘陵的坡度越来越缓，土壤从黄褐色变成灰黑色，草木从稀疏变得矮小而紧密，贴地生长着一些硬叶的灌木。空气里的湿度在不知不觉中增大了许多，秦墨走了两个时辰之后，脚下的土路已经变成了一大片半干半湿的沼泽草地，踩上去微微下陷，每一步拔脚时都带起咕叽咕叽的水声。
“荒泽。“秦墨看着前方蔓延到天际的灰绿色草甸，“地图上标的那片。“
吞天犼从丹田里探出半个头看了看四周，金瞳微微眯起：“这片泽地的阴气不浓，但水气很重，水气里面混杂着一些腐烂的草木精气和动物尸骸的怨念碎片。杂乱，没有大用，但积少成多也能喂魂印。你边走边开着魂印自然吸收就行。“
秦墨照做了。三枚魂印同时保持低功率运转，空气中那些细碎的腐朽精气被缓缓拽入经脉，虽然每一缕都很薄，但胜在四面八方无处不在，积累下来也算可观。他踩着荒泽中相对结实的草墩一步步往前挪，有些地方草墩之间间隔太远，他就得跳过去或者绕行，荒泽行走的速度比在平地上慢了不少。
天黑之前他找到了一处相对干燥的高地，几棵歪脖子老柳树长在一起形成了一个小小的孤岛，地面隆起高出沼泽水面一尺多。秦墨在柳树根下坐下来歇脚，掏出干饼啃了几口，又喝了点水。古鼎在他怀中安静地温着，第四块鼎片入位之后那股和远方某处的呼应变得更加清晰了，像是从原本隔着厚墙的声音变成了隔着一层薄板，距离在缩短。
他闭眼沉入内视，观察了一下幽冥世界中的鼎身虚影。四片鼎片完整地贴合着，鼎身的偏斜指向和以前一样，仍然是东北偏东，但角度稍微往北偏了一点。秦墨睁开眼看了看夜空，北斗七星在天幕上明亮地挂着，勺柄指向东北方向。他掐指算了算距离，按照古鼎的感应强度，第五块鼎片大概在两三百里之外。以他现在的脚程，出了荒泽再走两三天应该能到。
他靠着柳树根闭眼歇了两个多时辰，天亮之前恢复了精神。晨雾从荒泽水面上升起来，白蒙蒙的一片，能见度不到二十丈。秦墨从高地上下来继续往前走，踩着草墩一步步向东。雾气中偶尔有什么水鸟被惊起扑棱棱地飞走，水面下也有时不时的涟漪荡开，不知道是鱼还是什么别的活物。他的幽冥世界在这种雾气环境中反而更加好用，三十丈范围内的阴气流动和活物气息都能清晰地感应到，让他提前避开了几处看似结实实则下面是深泥坑的危险区域。
走到午后时分，前方的雾气忽然变淡了。荒泽的边缘出现在视野中，灰绿色的草甸逐渐过度成浅黄色的干草地，水面少了，脚下的土地重新变得硬实。秦墨加快脚步走出荒泽踏上干燥的地面时，长长地吐了一口气。回身看身后那片灰蒙蒙的水草世界，古鼎的温热脉动从平缓变得紧实了一些，像是远离了一片干扰区域，信号变得更加清晰了。
前方的地貌是一片缓坡起伏的野地，稀稀拉拉长着些灌木和野枣树。远处的地平线上隐约能看到一道深色的线条，像是河流或峡谷。秦墨辨认了一下方向，朝那深色线条所在的位置走去。走了大约一个时辰之后那道线条的细节清晰了——是一条河谷，宽约二三十丈，两岸是陡峭的黄土崖壁，谷底的河道半干着，只在中间最洼处有一线细细的流水，在日头下泛着亮光。
秦墨沿着河谷的上游方向走了一段，找到一处崖壁坡度较缓的位置，抓着土崖上露出的树根和石头攀了下去。谷底比他想的干燥，河床的大半都是裸露的砾石和沙土，只有最中间那条手指宽的细流还在潺潺流淌。他蹲下来用手捧了把水喝了一口，清凉微甜，比荒泽里那些死水强多了。
他正准备站起来继续沿河谷往下游走，魂印忽然捕捉到了一阵轻微的阴气波动，从下游方向贴着河床飘过来。那波动不强，但频率不自然，带着某种间断性的规律，像有活物在一边移动一边释放阴气。秦墨放轻脚步贴着河岸的阴影往下游摸了几十丈，在一处河湾的拐角停住，从一块大石头后面探出半颗脑袋往前看。
前方约二十丈外，河床上躺着一个人。
那人全身黑袍，面朝下趴着，一只手臂伸向前方像是试图向前爬行，身体一动不动。他身下的砾石上有一摊暗色的液体，已经干了大半，不是水是血。秦墨从石头后面走出来靠近，走到那黑袍人旁边三步处时放缓了速度蹲下身，伸手探了探对方的颈侧——还有微弱的脉搏，极其缓慢，像油尽灯枯前的最后几滴。
秦墨把那人翻了过来，让他仰面朝天。黑袍人的面容很年轻，二十出头，脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇干裂起皮。他的左胸到右腹有一道斜长的伤口，像是被什么锋利的爪子撕开的，伤口边缘结了黑紫色的痂，但仍有淡黑色的液体从痂缝中缓慢渗出。秦墨的魂印捕捉到那淡黑色液体中残留的气息——不是普通怨魂能留下的，那气息和裂谷地下那张灰白面孔周围的黑液有几分相似，虽然弱得多但同源。
秦墨皱了一下眉。这人身上的伤是地底下来的，可他怎么会出现在这里？他看了看四周，河谷周围没有追兵的气息，黑袍人像是自己爬行了很长一段距离才最终耗尽力气倒在这里的。秦墨把水葫芦拧开，往他干裂的嘴唇上滴了几滴凉水。
黑袍人的眼皮动了一下，缓缓睁开了一条缝。他看见了秦墨的脸，涣散的瞳孔微微聚了聚焦，嘴唇翕动了好几下才挤出一句气若游丝的话来：“……别……往东……它在……等着……“
说完这几个字，他的头歪向一侧，彻底昏死过去了。秦墨蹲在他旁边，右手按着他左胸那道伤口上方，用吞天诀剥离了伤口边缘残留的那些淡黑色阴气吸走。伤口露出了一层薄薄的新肉，不像之前那么狰狞了，但人仍然没有醒过来的迹象。
秦墨站起来看了看河谷下游的方向。东面，他正准备走的那个方向，河谷转过一道弯之后就看不到了。古鼎在他怀中温热地脉动着，朝向不变，但刚才那黑袍人说的“它在等着“像一根刺扎在了秦墨心上。他低头看了看地上那个生死不明的年轻人，又抬头看了看东面那道河湾。
他弯腰把黑袍人抱起来扛到肩上，沿着河岸往回走了一小段路，找了一处背风的土崖凹洞把他放进去安顿好。秦墨站在凹洞口看了一眼天，又看了一眼东面的河湾方向。古鼎的脉动从温热变得有些发烫，像在催促他尽快走。秦墨把手掌按在鼎身上压了压那股热度，然后迈步朝东面那道河湾走去。
河谷在拐弯之后变得比先前窄了一些，两岸的黄土崖壁更高更陡。秦墨走在河床的砾石上，魂印全开留意着周围的阴气波动。河谷静悄悄的，只有那条细流的水声潺潺，日光从峡谷顶端的缝隙中斜斜照下来，在河床上划出一道道明暗交织的光带。他走过一处崖壁凸出遮挡的区域时，古鼎忽然剧烈地跳了一下。紧接着河谷前方三四十丈处，河床正中央的地面上，有什么东西轻轻动了一下。
秦墨停住了脚步，右手按在怀中鼎身上。
那片地面上的砾石正在从中心向四周微微隆起，像地底下有什么东西在往上顶。隆起的速度不快，很慢很稳。秦墨盯着那片慢慢鼓起的土面，右手掌心的三枚魂印同时亮了起来。河谷的风停了，流水声也静得几乎消失了，整条峡谷屏住了呼吸一般等着那个从地下顶上来东西破土而出。
(第二十五章完)