王略之后，她遇到各色各样要替她赎身的男人
这些男人有胖的，瘦的，高的，矮的；有在朝中做大官的，有身上有爵位的，还有富甲一方的……
他们唯一的相同之处，是趴在她身上的时候，什么样的甜言蜜语都会说，什么样的山盟海誓都敢发
离了她的身子后，这些甜言蜜语，山盟海誓就成了个屁，风一吹便散了
时间一久，她发现这世间的男人多数如此，都是一丘之貉
赎身之路变得遥遥无期，根本看不到头
“我想认命的”
向小园笑着说：“好几次呢，我对自己说，就这样吧，别折腾了，可每次这个念头一出来，我的脑子里就浮出一个人”
卫东君：“是贺三小姐”
“没错，我总想到她，想到她说过的那些话”
向小园静了一会
“人活一口气，佛争一柱香，我这辈子沦落成船娘，认了，可要让我像其他船娘一样，终生老死在这船上，我不愿，也不认”
卫东君不无伤感地说：“向小园，你的这口气要是等到谭见来赎你，该多好啊”
“姑娘说得可真轻松，上嘴唇下嘴唇一碰，好像时间就会自己溜过去似的，你可知道，要熬过这船上的每一日每一夜有多难？”
浓雾中，向小园眼神忽然锋利的吓人
“你可知道那条河里，每年有多少船娘身上绑着石头，被活生生沉下去？”
“我……”
“贵人一句轻飘飘的话，落在我们船娘头上，便是一把锋利的刀，谁能逃得过呢”
“对不起，我……”
一只大手落在卫东君的肩上，她抬头看，却见宁方生冲她摇了摇头
卫东君这时才意识到，自己说什么都很多余，不如静静听她讲
“后来，我便遇到了房尚友”
遇到房尚友的时候，向小园年纪不小了，早就过了会心动的年纪
然而当这个儒雅，斯文，俊朗的男人往她面前一站，向小园的心，还是忍不住怦地跳了一下
心跳的同时，向小园捕捉到房尚友的眼睛倏的一亮
男人和女人之间能不能擦出火光，有时候只需要一个眼神
巧的是，向小园前几日算命，有个大师说她很快就会遇到生命中的贵人
向小园脑子里就闪过一个念头：这人，定是她的贵人
这个念头一起，她便使出了浑身的解数去打听这个男人的身份背景
一打听，是贵人的这个念头就更笃定了
于是，她做了一个决定：决定把所有的宝，都押到房尚友的身上
听到这里，谭见忍不住恨恨道：“你是怎么打听的，太草率了”
“你都说他是伪君子了，我一个船娘能打听出什么门道来”
向小园苦笑：“我能打听到的都是他好的一面，谁曾想他是只披着羊皮的狼”
可惜知道的太晚
时间经不起蹉跎，一晃她已经二十五，寻常女子这时候早就儿女成双，更何况她生活在美人如云的船上
一个船娘最好的花季，只有短短数年
她已经不再是当年傲气凌人，人人都要捧着哄着的花魁，她熬着熬着便老了
船娘一老不值钱，也没有选择的余地
就像一件穿旧了的衣裳，主人再次穿起它不是因为喜欢，而是怀旧
她的赎身之路变得更难了，希望渺茫
“我知道他在敷衍我，哄骗我，利用我……这些我统统都知道，可是我没有办法”
向小园眼眶慢慢变红
“我在船上，他是岸上唯一把手伸过来的人，我除了死死抓住他的手，再无别的路可走”
谭见：“他真要想赎你，其实是有能力的”
“我知道他有能力，是他不愿意”
向小园脸上带出些憋屈来
“我为了让他愿意，只能像条狗一样，他说什么便是什么，我在他身上，从来没占过半点上风
他站在高高的台阶上，往下看，我站在低低的台阶下，往上看”
比身体上的痛苦更为持久、更伤人的，是抱有期望的等待
一天
一月
一年
她等了整整七年，什么也没等到，这才有了那场鱼死网破的大闹何家
“其实没有你在背后推波助澜，那场大闹也会发生，只是晚些罢了”
向小园看着谭见：“我对自己发过誓，到了三十岁，房尚友再不替我赎身，我便是拼着一死，也要揭开他的真面目”
谭见心中一痛：“你其实……早就做好了必死的准备”
“死其实都是一样的，但怎么活着，不一样”
向小园淡淡笑了：“你应该知道，我从上船的那一天，就在等着下船”
这时，许久不曾开口的宁方生，忽然问道：“那与贺三小姐又有什么关系？”
向小园偏过脸看着他
“压死骆驼的不是最后一根稻草，而是每一根，三小姐是最后一根，也是最重的一根”
宁方生听出了这话里的言外之意：“房尚友之后，三小姐之前，还发生了什么事？”
“我被提拔做了老鸨”
这实在是一句让人意想不到的话，谭见不明白：“老鸨怎么了？”
“老鸨不怎么，但我看到那些刚被卖上船的女孩儿，就想到了我自己”
向小园目色中蓄起沉沉悲意：“都是苦命人，我为难她们有意思吗？”
这又是一句让人意想不到的话
卫东君怔怔地看着面前的向小园，眼里的惊艳像水波一样，越扩越大
她突然想到了梦境里的一桩事
向小园冲进牡丹姑娘的船上，撕扯的对象却始终是房尚友，她对牡丹一句狠话也没有
“我十四岁上船，十六岁开/苞拉客已算是晚的，好多船娘都是十岁出头就上船，刚一及笄就陪客
我三十岁当上老鸨，这个年纪如果是个寻常女子，多半膝下已有儿女，所以我看到她们，就像看到我女儿”
向小园淡淡道:“我就想着，倘若我的女儿有一天沦落到这个份上，得多可怜啊”
谭见从来没有想到连人都敢杀的向小园，忽然有一天生出了慈悲心肠，连连冷笑
“首先她们不是你的女儿，其次这都是她们的命”
向小园也用冷笑回敬他
“起点都是娘胎，终点都是棺材，凭什么她们就该是那个命？凭什么你、我该是那个命？”