宽阔的大厅里空空荡荡，只有领主大人和梅丽莎对桌而坐，正在就关键问题展开磋商
“直到去年，部落的处境都还算不错我们早就有和庞贝边境贵族联姻，不用担心受到直接攻击在沃雅商行里，我们也有一定话语权，收入稳定又丰厚并且部落里有一位中阶法师，足够震慑心怀不轨的宵小”梅丽莎慢慢陈述着部落的处境
李察听得直咋舌，虽然早就知道精灵元素天赋出众，但还是忍不住一阵嫉妒区区几百人的小部落就能诞生出一个中阶法师，这个比例简直高到可怕与之对比鲜明的是，人口数千的高山堡到至今为止，还只能靠几个低能萨满凑合过日子
“但是夏天的时候，那位法师突然病逝，回归到月神艾尼露的怀抱”这位精灵嬷嬷露出一个无奈的苦笑，“大堤有时候都会被小小的蚁窝破坏，一个中阶法师的离开，对于一个部落来说实在太过致命”
“我们的盟友没有多么可靠，敌人却立场坚定苦苦支撑半年到现在，终究难以为继”
李察完全能理解这种自己混混不下去，急于找颗大树依靠的心理不过他也早就不是当初那么天真的愣头青了，虎躯一震从者如云的想法只存在于午夜梦回时片刻恍惚
现实世界是个尔虞我诈的名利场，众生熙熙往往来来去去为的是利
“为什么是我？”他指着自己的鼻子
“因为安妮那孩子说过，您是个对待子民很宽容的人，说实话这在庞贝贵族里并不常见”梅丽莎毫不避讳自己做过功课，“而且高山堡是极少数大量接纳异族子民的领地”
“高山堡可以对你们敞开大门”李察干脆地打了个响指
“不过别高兴太早，我可是有条件的——年龄合适的男性精灵必须作为弓箭手服役”领主大人露出了自己的狐狸尾巴
“精灵们爱好和平，厌恶战争所以李察大人，请原谅我不能指派族人加入你的军队”梅丽莎居然摇着头选择了拒绝
“梅丽莎嬷嬷”李察不但没有因被拒绝而恼羞成怒，反而显得颇为温和诚恳，“作为领主，我完全有权利豁免你们的兵役作为博物学爱好者，我也认为精灵们确实爱好和平出于人道主义，甚至可以现在就答应您——不必怀疑这点，在高山堡我的话就是真理、就是天条、就是规则，没有人可以反驳”
明明所说的内容近乎狂妄，李察的语气却非常理所当然而且让高山堡的任何一个成员听到，肯定也不会有半点诧异
“感谢您的慷慨……”
“请听我说完”领主大人嘴角微弯，露出鹭鹚般狡黠的微笑，“可是高山堡从来不是建立在和平基础上的，事实上，它的诞生自始至终都伴随着战争和鲜血所以在这里，每一个适龄男子都有承担兵役的义务如果我免除精灵的义务，却赐予你们同等权利……”
“就意味着均衡遭到破坏，是不可能长久的，最终只会反噬精灵自己”李察端起茶杯靠在椅背上，翘起二郎腿，“我活着的时候当然没问题，但在精灵眼里，人类的寿命恐怕非常短暂吧？”
领主大人噘嘴吹开水面上漂浮的叶子，慢条斯理地喝了一口微酸的茶谁他毫不意外地发现，自己说完之后好半天都没得到回应
“你说的对”作为一个步入衰老期的精灵，梅丽莎已经足有五百六十岁漫长的岁月，往往意味着足够丰富的见闻所以她清楚地知道，眼前这个人类不是在扯谎
“坦诚是个好的开始”李察露出胜券在握的笑容，“我坦诚，希望您也一样”
他最近很喜欢跟人谈判的时候喝茶，因为这么做无形中可以给对方施加心理压力
“我……可以派几位纯血精灵少女作为您的侍女”梅丽莎看着李察说道
领主大人被呛得突然剧烈咳嗽了几声，赶紧把茶杯放回桌上
不得不说这个条件不要太有吸引力——这年头，侍女就跟领主的私人财产差不多，想怎么支配就怎么支配，天王老子都管不着而且那可是精灵啊！什么姿色他刚才又不是没看到，天使的纯洁和魔鬼的诱惑并存，说不动心纯属骗鬼
李察心里天人激烈交战，脸上的表情挣扎变幻，生动地诠释着一个人的内心世界能有多复杂纠葛
但最终，他却以绝大的毅力，硬是强迫着自己摇头拒绝
“我需要优秀的弓箭手”他的声音活像是个输红眼后，把最后一点财产也拿来翻本的赌徒而且话刚出口，就已经开始后悔，恨不得给自己一巴掌
“李察大人，您也许不清楚”梅丽莎深吸一口气，“不是精灵们好逸恶劳，而是我们真的没有能力提供兵役”
“什么？”李察简直怀疑自己的耳朵
“如果您是需要派人比赛射箭靶，那我们责无旁贷，因为精灵有举世无双的精准天赋”梅丽莎脸上浮现出几分骄傲
“这个确实”领主大人说
“但精灵是个力量非常孱弱的种族，而对于弓箭手来说，力量意味着射程、速度还有威力，是必不可少的素质其实这本不应该是什么秘密——但自从故国覆灭，遗脉们或是隐居避世，或是渐渐凋零一般人类很少有机会和精灵接触，所以印象难免还停留在几千年前”
梅丽莎一声长长的叹息，目光开始变得很复杂
“如今的精灵……早就已经很少使用弓箭，如果不是还能豢养帕加尼蜂，我们甚至没办法保护自己”
李察听完颓然倒在椅背上，心都凉半截
他早就隐约感觉到，那些雌雄莫辨的精灵美男帅确实真帅，不过体格似乎很难胜任弓箭手只是传统印象实在太深入人心，再加上精灵一惯神神秘秘，所以从来没在这方面多想
现在满心欢喜盼来精灵，却个个都手无缚鸡之力？这个结果让领主大人完全无法接受
“我以前在安妮的商队里看到过精灵护卫，好像水准普遍不错”他不甘心地继续追问，一边问脑海里的思路也愈发清晰，“而且起码在古精灵帝国那时候，大名鼎鼎的精灵弓箭手绝对不是样子货”
精灵身材纤瘦不是一天两天，古精灵帝国时代也不是五大三粗的莽汉，那这个种族最初的善射之名到底是怎么来的？
李察至少可以肯定不是什么传统印象，而是无数种族的生灵，用鲜血和生命换来的教训在历史书上，甚至有精灵弓箭手部队，凭借超远程精准射击，硬生生打崩人类重骑兵冲锋的记载！
某种法术如果失传还算可以理解，因为法术传承非常复杂，往往需要依托体系比如说土壤肥沃术，重农学派覆灭后就近乎失传
但开弓放箭完全不一样，只要有天赋摆在那里，后人就算从头摸索都不会太困难怎么可能出现古精灵善射，如今的精灵就死活不行这样的事
梅丽莎在沉默中踟蹰了好一会，突然开口说道：“李察大人，接下来我要说的，是我们草原精灵最大的秘密尽管已经没有多少现实意义，但还是希望您能为我们保守”
“没问题，稍等”李察站起来，走到门口，用铜锤敲了三下屋檐下悬挂的预警钟
外面原本正闲聊扯淡的半人马听到钟声，立刻开始打着唿哨扩散游曳驯养的游隼吃掉几根肉丝，扑击双翼冲天而起蛮子武士紧急顶替了附庸族的哨位，战斧就握在手里
这时的丘陵处于警戒状态，连一只兔子也别想逃过封锁，蓄意靠近者会立刻遭到铁拳无情专制
老高山堡居民都明白这点，不急不忙地收拾东西各回各家但刚来的精灵还不知道发生了什么，惊慌失措地聚集在一起，叽叽喳喳像是一群百灵鸟，可惜没人理他们
“说吧”领主大人重新坐回桌前
“还记得纳西水仙吗？”梅丽莎得到肯定答复后，继续说道：“用纳西水仙花粉酿成的蜂蜜，并不只有促使蜂后产卵一种功效如果把纳西水仙花蜜给工蜂取食，它们就会酝酿出一种蜂毒这种蜂毒被我们叫做摩瑞亚毒剂，在古精灵帝国时代，是最重要的军用物资之一”
李察双手托着下巴，静静听着价值好几个精灵侍女的秘密
“听说过魔能刺青吗？”梅丽莎突然问道
看到高山堡领主在摇头，她解释道：“那是精灵的一种独门技艺，用特定素材在身体上绘制刺青，就可以给受体带来加持不瞒您说，摩瑞亚毒剂就是一种魔能刺青的素材”
“哦，魔能刺青就类似于绘制炼金法阵”李察算是全听明白了，“古代精灵能组建精锐射手部队，是因可以借助月井大规模培育纳西水仙，纹上刺青之后，就算孱弱的精灵也可以成为合格军士而你们现在纳西水仙少得可怜，勉强够维持蜂群，偶尔攒鸡毛凑掸子余下两磅花蜜，也只能给少数几个护卫纹，对不对？”
“是这样”梅丽莎微微颔首，和聪明人交流就是不费劲
“魔能刺青可以增幅力量？”领主大人开始好奇
“精灵帝国时代一共有九种魔法纹身图样，效果各不相同时至今日，部落里还传承着三种分别是‘白虎卫士’、‘御矢射手’和‘荆棘护甲’受限于素材，我们现在只能纹制‘白虎卫士’，主要效果的确是力量加持”梅丽莎一声长叹，“如果高山堡愿意接纳精灵，部落里还有些摩那卡毒剂，我们为您纹制一幅白虎卫士”
“摩那卡毒剂含有一定元素毒性，所以受体必须具备一定元素抗性或者身体足够强壮不过我想这对于李察你来说，应该不是问题吧”
不得不承认，这一瞬间李察内心有点震惊
对于一个只有几百名成员的小部落来说，想维系自身文化独立，是个近乎不可能完成的任务这点在草原精灵身上可见一斑，他们各方面都受人类影响很深，比如说话的语调，就带有明显的庞贝北方口音
大概压根不会有人想到，这个小小的、微不足道的、生存都举步维艰的精灵部落里，居然还一代代传承着先祖的独门技艺不论家业怎样衰微，都不曾让它彻底失传论到坚守传统，确实再没有任何一个种族能跟精灵媲美
领主大人托着下巴思索了一会，突然张口问道：“你们现在还有多少人会这门手艺？”
“部落里有三个成功纹制过魔能刺青的‘掌针帕里’，我是其中之一另外还有些孩子手艺也很好但是因为缺乏素材，他们从来没得到过哪怕一次机会施展”梅丽莎的话，展示着一个没落种族能有多窘迫
“我可以看看吗”李察觉得还是得眼见为实
“如您所愿”
命令在守卫间层层传递，很快又流向惶恐无助的精灵们没过多久，一个气质冷峻的精灵护卫被传唤进领主大厅在褪下上身皮甲和衣物后，露出脊背上用深蓝色线条纹成的吊睛白虎这白虎栩栩如生纤毫毕现，择人欲噬的凶悍气息几乎扑面而来，一看就是大匠手笔
这种大幅刺青，对纹身师和承载者都是个考验——纹身师需要坚实的耐心和功底，承载者则需要忍受长久的疼痛而且涉及到魔法的东西就没有不精密的，想必魔能刺青也不会例外，也就是说整幅下来不能有一点差错
李察试着跟他掰了掰手腕，很意外的发现这个精灵如此瘦削，力量却几乎跟没进阶过的半人马差不多而对方就更是一脸见亡灵，感觉自己好像在掰一根铁桩，无论怎么晃都分毫不动
“‘白虎卫士’提供纯粹的力量加持，‘御矢射手’能带来一定掌控气流的能力，‘荆棘护甲’则是受到攻击时反弹元素伤害这是我们部落掌握的三种魔能刺青”梅丽莎脸上流露出掩饰不住的遗憾，“至于剩下六种，我此生大概再也不会有希望看到了”
“假如，我是说假如”李察清了清嗓子，神神秘秘地问道：“假如能够大规模培育纳西水仙，你们能不能纹出更多魔能刺青？”
“那当然没有问题，但是这种假如未免太理想化”梅丽莎不禁莞尔一笑
“是啊，太理想化了，我也就随便问问”领主大人笑呵呵地点头称是