曹化淳抵达委鲁姆的第三日，天色方蒙蒙亮，方正化便已收拾停当
行李倒不是很多，只有十几口箱子，里面都是一些产自西域的方物
数十名西厂番役皆已候在院中，每个人尽皆眼神锐利，腰佩短刃，背负劲弩，浑身尽是精干、彪悍之气
方正化与曹变蛟、曹化淳三人立于正厅
方正化面色严肃的看着面前二人，语气平静道：“咱家奉旨回京，此地诸般事宜，便托付给曹将军与曹公公了”
目光扫过曹变蛟，方正化继续道：“冠军侯勇略过人，回京之后，咱家自会面陈皇爷”
随即又看向曹化淳：“曹公公，西域局势诡谲，局势错综复杂，万望谨慎，一切以皇爷西顾之忧为念”
曹变蛟抱拳，沉声道：“方公公放心，曹某必竭尽全力，稳固疆防，不负皇恩”
曹化淳则面带笑容，拱手还礼：“咱晓得了，定与冠军侯同心协力，不敢有负圣恩”
“倒是老方你，回京之路山高水长，还须多多保重”
简短话别，方正化不再多言，对二人深施一礼，转身大踏步的走出了正厅
“走！回京！”
方正化这声大喊，让院子中的数十名番役尽皆动了起来
数十骑护卫着三驾马车，踏着委鲁姆清晨的薄雾，缓缓向东南方向行进
待方正化的队伍彻底消失在视野中，曹化淳转身对曹变蛟道：“冠军侯，老方既已回京，咱家这监军的担子也算正式挑起来了”
“终日枯坐这委鲁姆城中，终非长久之计，咱家意欲近日往周边巡视一番，看看那些新近招抚的牧民情形如何，也顺路去南边的吐鲁番走一遭，见见镇西伯”
曹变蛟闻言，眉头微蹙，抬头看了看天色
时已入冬，虽未到酷寒之时，但西域的天，孩儿面，说变就变
整理一番措辞，曹变蛟开口劝道：“曹公公，如今节令不好，北风渐紧，路上恐有风雪”
“吐鲁番虽不算远，但这时节跋涉辛苦，不若待来年春暖，道路好行些，再作计议？”
曹化淳摆了摆手，轻叹一声道：“诶，冠军侯多虑了，咱家虽是个内官，却也不是泥捏的”
“皇爷既委以重任，岂能因区区风雪便畏缩不前？早日熟悉情势，方能早日为侯爷分忧，为皇爷解劳，此事咱家心意已决”
曹变蛟见其意甚坚，知再劝无益，反而显得自己有所阻滞，便点头应承下来：“也罢，公公一心为公，曹某钦服，不知公公欲何时动身？需多少兵马护卫？我即刻安排”
曹化淳笑道：“不必兴师动众，咱家从京里带来的那些人，尽皆出自四卫营，皆是精选的好手，只需抽调百十人，足堪护卫”
“明日准备一日，后日一早便出发，先在委鲁姆周遭百里内转转，看看那些牧民是否安分，随后便南下吐鲁番”
“也好”
曹变蛟不再多言：“曹某这就命人准备粮秣饮水，并知会各地军堡”
十一月十三，清晨，曹化淳一行百余人，皆乘健马，携足十日之粮秣清水，离了委鲁姆城
曹变蛟亲送至城外十里，目送这支精干马队扬起烟尘，先向东，再折向南，消失在茫茫雪原之中
曹化淳此行，果然如其所说，先是绕着委鲁姆周边巡视
在委鲁姆周边盘桓了三四日，曹化淳便下令转向南方，直趋吐鲁番
马队沿着依稀可辨的古商道疾行，直抵赤石山（火焰山）
看着赤褐色，光秃秃，一点积雪都没有的赤石山，曹化淳一脸错愕的身边向导问道：“此是何处？竟……竟是如此怪异？”
“回公公，此乃赤石山，夏天的时候就是一个火炉，就算是这个时节，也很少降雪”
向导是当地牧民，并不知道大明有一本话本提到过这里，但曹化淳却是看过《西游释厄传》的，闻言脱口而出道：“火焰山？无春无秋，四季皆热？”
向导连连点头道：“不错，不错，就是无春无秋，四季皆热”
曹化淳在知道此地就是火焰山后，心中也是登时升起了兴趣，但想到自己此行的目的，只得将心里的那丝兴趣压下去，绕过山峦，继续向南
待马队行至一处河谷之时，曹化淳抬头看向远处，只见那里，赫然矗立着一座新筑的土木军堡
堡墙以黄土夯就，夹杂着芦苇秆加固，高约两丈有余，上有垛口，设有箭楼
堡虽不大，却卡在咽喉要道，颇有一夫当关，万夫莫开之势
堡墙之上，隐约可见持枪巡哨的兵卒身影，一面红色的明字旗在寒风中猎猎作响
曹化淳勒住马缰，眯眼打量此地形势，不由赞道：“好个所在！此地是何名称？”
身旁向导忙上前答话：“回公公，当地人称此地为喀刺巴尔葛逊，汉人商旅多呼之为达坂城，乃是北疆通往吐鲁番盆地的咽喉锁钥”
“喀刺巴尔葛逊……达坂城……”
曹化淳喃喃重复了一遍，眼中精光一闪：“好地方！”
他也算是略通兵事，自是一眼就看出了这里的重要性
穿过达坂城，道路逐渐向下，开始进入吐鲁番盆地边缘
离的老远，向导就对曹化淳介绍道：“公公，前面不远就是崖儿城”
“此城依山而建，与天然崖壁融为一体，城墙也经过重新加固修葺，远非达坂城那边的军堡可比”
“穿过崖儿城后，继续向南，再行二十里，便是吐鲁番城”
曹化淳微微颔首，策马向前
相比达坂城的纯粹军事堡垒性质，这崖儿城更像是一座军民两用的要塞
城郭完备，且有修补扩建的痕迹，显然是曹文诏等人下了大力气经营的第二道防线，作为吐鲁番城的北方屏障
过了崖儿城，视野逐渐开阔
虽值冬季，但相比北边戈壁，此地气候稍暖，水源也显得丰富些
放眼望去，果然如曹化淳所听闻，这里的牧民聚集程度明显高于委鲁姆周边
往往走不了几里路，便能看见几顶乃至十几顶蒙古包聚集在一起
旁边用干枯的灌木，或土坯围成简陋的羊圈，成群的牛羊在枯草地上寻觅着草根
一些牧民看到这支庞大的明军马队经过，有的站在帐篷前好奇张望，有的则迅速躲入帐中
曹化淳将这一切看在眼里