山城，美军司令部
潮湿的空气中，弥漫着一股永远也散不去的霉味
史迪威将军刚刚从鄂北前线返回不久
他就那样站在办公室的窗前，静静地看着窗外那片被浓雾笼罩的山城，脸色阴沉得如同窗外的天气
前线的战况，在他的脑海之中反复推演
“将军”
副官布拉德利上尉将一份电报轻轻放在他的桌上，声音里带着一丝担忧：“华盛顿发来的问询”
史迪威没有回头
他知道那份电报里写了什么
美援的登陆舰艇和护航舰队也已在仰光港集结待命
一切准备就绪，只待一声令下，便可投入太平洋战场，为盟军的反攻大业，贡献出属于民国的一份力量
可现在
这支最精锐的力量，现在却因为后勤不足的缘故而无法发起攻击
至于民国所存不多的武器装备，现如今已经尽数被运用于鄂西的那场大战之中了
史迪威又能有什么办法？
这还是他尽力截留武器装备弹药补给运用于远征军的结果
不然的话，更难看！
“布拉德利”
史迪威缓缓转过身，湛蓝色的眼眸里，充满了疲惫与挫败：“你怎么看待楚的战略思路？”
布拉德利沉默了片刻，斟酌着说道：“将军，我认为楚云飞或许有他自己的考量”
“鄂北及鄂西会战若是能够取得胜利，确实将会极大地打击了日军的嚣张气焰，也足以稳定华中战局，甚至取得决定性的胜利”
“我现在觉得，他们根本就不想履行承诺！”
史迪威的声音里，充满了被欺骗后的愤怒：“委员长、楚云飞”
“他们所有人，都只是在利用我们！”
“利用我们的援助，去打他们自己的仗，去解决他们自己的内部问题”
布拉德利低下了头，不敢再接话
打自己的仗也是在打日军，日本陆军绝大多数兵力被牵制在了远东战场上
不就是美国方希望看到的吗？
史迪威气恼的只是他自己的建功立业梦想因此而被搁置而已
“如实回电”他的声音冰冷，不带一丝情感，“告诉马歇尔将军，告诉总统先生‘y’部队，因为物资短缺的缘故，短期内，无法抽身”
“夺岛登陆作战计划无限期搁置”
……
华盛顿，白宫，椭圆形办公室
温暖的壁炉里，火焰熊熊燃烧，将室内照得一片明亮
陆军参谋长马歇尔将军的心，却如同被西伯利亚的寒流吹过，一片冰冷
他刚刚念完那封来自史迪威的电报
罗斯福总统靠在轮椅上，静静地听着，那张总是挂着温和笑容的脸上，此刻却找不到一丝笑意
“无限期搁置？”
总统先生缓缓地重复着这几个字，声音轻柔，却让马歇尔感到了一股巨大的压力
“乔治，”罗斯福抬起头，看向他最信赖的这位将军，“我的人民，正在太平洋的岛屿上，流尽鲜血
我们的工厂，正在夜以继日地生产武器弹药，其中有相当一部分，越过整个地球，送到了我们的中国盟友手中”
他的声音顿了顿，带上了一丝不易察-觉的寒意
“而现在，我们的盟友，拿着我们最好的武器，却告诉我们，他们无法履行他们当初的承诺？”
“总统先生”马歇尔试图解释
“我感觉自己被冒犯了，乔治”罗斯福打断了他，语气变得强硬起来，“我的人民，也被冒犯了”
他转动轮椅，来到巨大的地球仪前，手指，轻轻地落在了那片广袤的中国土地上
“拟电”他的声音，斩钉截铁，“催促史迪威，必须立刻让远征军履行他们的责任和义务！”
“或者，让他们拿出一个具体的、能够说服国会和美国人民的反攻计划！”
“总统阁下，我必须要解释一句，如果此次会战中方能够取得胜利的话，他们将会最大限度的歼灭日本陆军最具威胁的一个方面军，甚至就此改变远东战场之上的战略态势，从战略均势全面转入战略反攻态势之中”
“另外，总统阁下，若是日本陆军在此次会战之中取得胜利，将会直接威胁到山城政府的陪都山城.”
“我不想要再听到这样的消息，我需要的是有人能够减少我们的士兵伤亡！”
“是，总统阁下”
……
这份措辞严厉的电报，如同最后一根稻草，彻底压垮了山城方面一直以来试图“拖延”和“模糊”的外交策略
史迪威拿着这份来自总统的“最后通牒”，直接闯进了委员长官邸
这一次，他不再是请求，而是要求
统帅部因此，连夜召开了最高级别的军事会议
会议室内，气氛凝重到了极点
“美国人的态度，已经很明确了”何应钦率先开口，声音干涩，“要么出兵，要么他们就要重新考虑对我们的援助了”
“出兵？怎么出兵？”
白健生冷笑一声：“华北国军主力与敌一线对峙，华南作战部队深陷鄂北、鄂北战场，与日军数十万大军鏖战
这个时候，远征军在太平洋战场上开辟新的战场，那华中怎么办？”
何应钦却提出了不同的看法：“健生此言差矣”
“正因为华中战事吃紧，我们才更应该在其他方向，为日军制造压力！”
“远征军若能此时在东南亚的海岛上，甚至太平洋上开辟第二战场”
“必然能极大地震慑日寇，迫使其从华中抽调兵力，这也算得上是真正的围魏救赵！”
何应钦不被重用，眼下见有机会能够给楚云飞、陈辞修等人使绊子
他自然是不会放过的
很快，随着更多人发表意见
瞬间演变成了双方各执一词，争论不休
所有的目光
最终，都汇集到了主位上那位始终一言不发的领袖身上
常瑞元静静地听着，没有说话
军事问题，
吵的再凶，也只是名义上的讨论
最后还是会由他来进行决定
只是，此时此刻的常瑞元心中，同样在进行着天人交战
放弃华中有可能的会战胜利去履行那看似遥远的“国际义务”？
他不甘心
可是得罪美国人，他更不敢
整个会议室，陷入了令人窒息的沉默
一个艰难的抉择，正摆在所有人的面前
一直不发一言的徐次宸此时出声道：“或许，我们应该考虑询问一下前线将领们的意见，毕竟此次会战之意义非同小可，即便是美国人方面应当也清楚”
“更何况，若是此次会战失败，日军很有可能长驱直入，甚至威胁山城，这一点，相信美国也不愿意看到”
“委座，史迪威先生以及罗斯福总统或许只是想要看到一个态度”
“嗯？”
常瑞元显然来了兴趣，接着询问道：“次宸的意思是，美国人需要一个新的承诺？”徐次宸缓缓点头：“是的”
“既然如此，那就和他们谈谈，健生，你是参谋总长，这件事情就交给你去办吧”
“是，委座”
——
鄂北前线
并不知晓后方因为史迪威的缘故而闹得一团糟的他，还在翻阅着各个部队送上来的电报
以及一份由华北军官观摩团送上来的相应的战报及总结
简而言之
各部队谎报战果的情况或多或少
桂系的部队以及晋绥军出身、西北军出身的部队还算比较收敛
中央军部队的战果谎报比地方军还要离谱
同样的，地方军的空饷人数，以及虚空伤亡人数增加了不少
本应该是2：1左右的战损比，愣是被这虚空伤亡人数闹成了5:
不知道的，还以为是他楚云飞野蛮用兵，瞎指挥呢！
“钧座，最新消息”
“什么事情？”
“日军又增派了飞机，他们在汉口、荆门等地区部署的飞机数量预估超过了三百架”
楚云飞缓缓点头：“美国的第14航空队有没有参加作战？”
“参加了，不过他们的战果数量有点夸张，似乎谎报了不少”
楚云飞略显无奈，这帮狡猾的美国人：“算了，让他们多执行一些战斗任务，这点钱最后还不是美国出”
“是”
今天凌晨的时候，日军再度发起了相应的进攻
只不过，他们依旧没能够取得丝毫的进展
战场上一支部队的出现，引起了楚云飞的注意
他在一众日军部队之中，顶着个汪伪政府的军旗十分的扎眼
这支部队，正是汪伪的第29师
楚云飞致电六战区
很快，孙连仲总司令开始下发新的作战命令，并且增加了一个师在长阳一线，要求持久抵抗日军的进攻
并且，命令第十集团军在清江以南地区继续作战，即便被日军所突破，亦不能够知己诶撤退，而是转入游击作战
至于石牌要塞，孙连仲直接点名第十八军的方天率部据守
又激战两天
亦是鄂西会战进行的第十三天，鄂北会战进行的第三十二天
连绵两天的阴雨，也终于停了
一缕苍白的阳光，穿透厚重的云层，斜斜地照在那片满目疮痍的大地之上
鄂北前敌总指挥部内，楚云飞刚刚放下手中的望远镜
b-25轰炸机群的第二轮轰炸刚刚结束
信阳城头浓烟滚滚，火光冲天
赵鹏程手持一份加密电报，快步走了进来，神情严肃：“钧座，军令部徐长官亲自发来的问询电报”
楚云飞接过电报，展开
电文的措辞很委婉，并未提及与史迪威的争执，只是以“探讨后续战略”的名义，询问他对当前战局，尤其是对“远征军出兵”一事的看法
皮球，终究还是踢到了他这里
楚云飞的脸上，露出一丝冷笑
他早就料到了会有这么一出
史迪威就是经过他的同意向山城方面施压的
只有这样
统帅部才会短暂的摒弃前嫌，将会战的指挥权全面交给前线的将领
而不是在后面微操战场拖战士门的后退
楚云飞没有丝毫犹豫，甚至没有与身边的任何人商议，直接走到电报机旁，亲自拟稿
电文的措辞，更加直接，也更加锐利
“鄂西之战，事关陪都安危，国脉所系，绝非局部之争！”
“石牌乃国之门户，一夫当关，万夫莫开！”
“此地必须死守，亦必须在此地，流尽日寇最后一滴血！”
“我军当倾尽全力，于此地持续消耗日军有生力量”
“待其力疲、气衰、势竭之时，方是毕其功于一役，将其全歼于长江之滨的决胜之时！”
“至于信阳，我军当围而不死攻”
“只要短时间内不将其攻克，日军回援的决心就越小，我们扩大战果的机会就越大”
电报的最后，他更是用一种近乎强硬的姿态，回应了那个来自大洋彼岸的压力
“战机尚未成熟，美方之催促，可暂缓之”
“国家之命运，民族之存亡，终须我辈以血肉换取，而非仰人鼻息”
“此战若胜，则日寇在华主力尽丧，郭策随之扭转，一切外交困局，皆可迎刃而解！”
发完电报，楚云飞站起身，长长地呼出了一口气
电报发出去，就算是打明牌了
接下来，就看山城那边的选择了
……
北平
华北方面军司令部
与华中那喧嚣的战场不同，这里，死一般的寂静
冈村宁次端坐在他的办公室里，面前，同样放着一份来自东京大本营的、措辞严厉的电报
那上面，只有简短的一句话，却让他的指尖，都感到了刺骨的冰冷
“经御前会议决定，‘神罚’圣战计划，即刻启动”
来了，终究还是来了
冈村宁次缓缓闭上了眼睛
他想起了那支在金陵被“全歼”的突击队
想起了畑俊六那封充满后怕与警惕的通报
谁都知道，“神罚”计划，很可能早已暴露
此刻启动，无异于一场最疯狂的、赌上整个民族命运的豪赌
一旦失败，大日本弟国将彻底被钉在历史的耻辱柱上，永世不得翻身
冈村宁次想反对，想劝谏
可他知道，没用了
当这份命令从大本营发出时，就已经不存在任何可以转圜的余地
冈村宁次犹豫了许久，久到窗外的天色，都渐渐暗了下来
最终，他还是睁开了眼，那双浑浊的眸子里，只剩下一片死灰般的平静
他拿起了桌子上的电话：“传令下去”
“方面军直属，各神罚圣战计划挑选出的小规模作战部队，即刻按原定计划开始渗透”
随着这道命令的下达
当天深夜，一支支背负着特殊装备、携带着恶魔般容器的小分队离开了各处县城、军营驻地
他们的目标，是华北广袤的土地，是国军的防区，是八路军的根据地，是那些手无寸铁的、千千万万的中国百姓