埃克斯特，祈远城，荒石地
阳光下，泰尔斯和蒙蒂警惕万分而又惊疑不定地看着眼前的不速之客
怎么是他？
陨星者面无表情地蹬鞍下马
他步伐缓慢地走进一块吐出的岩石，像没事人一样，动作自然地拴上缰绳
给人以无尽压力
“我听见你的话了，大嘴”
“怎么，对你的水平过于自信了？”
尼寇莱慢慢地拴好缰绳，转头对如临大敌的蒙蒂道，目光在他手上的短刀上瞥了个来回
“是不是觉得，当以赛亚离开白刃卫队之后，”陨星者拴好了缰绳，他的眼中尽是血丝，显然操劳多日，但眼神中的意蕴让人不寒而栗，“龙霄城就再没有能跟得上你脚步的人了？”
他轻轻地晃了晃肩膀，把旭日军刀的刀柄晃到最容易出手的位置
蒙蒂瞳孔一缩！
“啊，不得不说，”这位经验丰富的斥候轻声道，手上的短刀缓缓转动：“多多少少是这么想过”
蒙蒂死死地盯着老战友，纹丝不动，面上几乎要冻出冰来
他的眼里再次闪现出那种让泰尔斯极度不安的光芒
“你是个出色的斥候，蒙蒂，”尼寇莱寒声开口：“从伪造的假象，到选择的路线，隐匿的手法，几乎无人能及”
“但也只是‘几乎’”
尼寇莱缓步上前，和蒙蒂的距离慢慢拉近，话语阴沉：“就像现在，从龙霄城开始，我们追了这么多里路……从乱石陵，到暮雪河，再到矛城，甚至追到了这儿，祈远城的荒石地，差点就要追进荒漠了……”
泰尔斯下意识地向后退却
但蒙蒂却立在原地，一动不动，只有手上的短刀不断地调整着角度
可尼寇莱没有在意，他还在不断逼近
泰尔斯的呼吸越来越小
终于，在还差数米远的时候，尼寇莱停下了脚步
“可我们还是追上你了”
他眉头轻挑，淡淡地道：
“內德·蒙蒂”
陨星者和亡号鸦的目光在半空中相遇
一方冷漠，一方凝重
仿佛给空气套上了一层无形的枷锁
泰尔斯大气都不敢出一口，只能屏息看着眼前的两人，急急思考着对策
这个局势……
两个男人站定在原地，仿佛沉重的冰山一样，面对着彼此
陨星者的苍白脸色鲜明地衬托出他眼内的血色
亡号鸦的眼睛则一动不动，凝重之外，仿佛木然无感
阳光照射在尼寇莱的刀柄和蒙蒂的刀刃上，反射出奇异的光芒
好一会儿后，一方终于动了
“嘿嘿嘿……”
蒙蒂用力地吹了口气，他脸上的凝重消失了
取而代之的，是一个无奈的笑容
“我得承认，刺头，你进步了，白刃卫队也是，”老斥候摇了摇头，仿佛老友再会一样，扯着笑把腰间的短刀收回鞘内：
“怎么做到的？”
尼寇莱看着老友主动收刀的动作，眼神终于不再那么可怕
那个瞬间，还以为下一刻就要开战的泰尔斯好歹松了一口气
“从六年前开始，大公亲卫就减少了冲锋陷阵和军队指挥，甚至单打独斗的训练内容”
明明什么都没做，但却让人头皮发麻的陨星者冷冷地道：“多出来的精力和金钱，全部投进了另一项技艺的锻炼”
只听他淡淡道：“哨戒侦察，潜行追踪”
空气安静了一瞬
蒙蒂皱起眉头：“六年前……”
“这么夸张？”
尼寇莱盯了他半晌，这才缓缓点头：
“就是这么夸张”
泰尔斯的目光凝结在半空
国王之死，给这位前白刃卫士的影响远比想象中大得多
蒙蒂叹了一口气
“额，这是好事，真的”
“卫队改革，”蒙蒂讪笑着举起手，在空中晃了晃：“你知道，以前那支老卫队……卡斯兰的影子太重了，哪怕你当了二十年队长，大家依旧只记得他……”
但尼寇莱似乎没有任何要跟他叙旧的意思，陨星者轻轻地瞥了一旁的泰尔斯一眼
泰尔斯露出一个难看的笑容
“给你十秒，蒙蒂”
“立刻消失，”尼寇莱的语调很平，好像只是打个寻常的招呼：“我就当今天没看到过你”
蒙蒂的表情微微一僵
他低下头，一手叉腰，一手挠了挠自己的脖颈，一副很为难的样子
“刺头，关于这个王子的事情，你得让我解释……”
尼寇莱的眼刀倏然一转，落到亡号鸦的身上
“没什么可解释的”
“这仅仅是我跟他之间的事情，”尼寇莱对着泰尔斯努了努嘴，眼神重新变得冰冷：“我不管你是在哪里，是从谁的手上把他给截下来的，也不管你准备把他送到哪里去”
泰尔斯不由得又是一阵神经紧绷
“你可以走了，老朋友”尼寇莱毫不留情面地道
蒙蒂的笑脸登时僵硬起来
他看向别处，吐出一口气
泰尔斯看得出来：亡号鸦压抑着自己的恼怒，狠狠地握了握拳
但王子因为他要发火的下一刻，蒙蒂长长地出了一口气，再次笑了
“听着，刺头”
“龙霄城和祈远城在西征这件事上是同盟，”蒙蒂龇着牙，一副为难样子的指了指泰尔斯：
“他迟早也要去祈远城的，你总不想看着他落入黑沙领，落入国王的手里吧？看在老交情份上，更看在彼此的上头份上，这件事情我们该站在一起……”
可尼寇莱打断了他
“大嘴，”陨星者轻声道：“现在已经不是过去了”
蒙蒂话语一顿
“我们也早就过了争风吃醋，以及一起招妓的年龄了”
尼寇莱摇摇头，目光淡然：“这没有用”
“我说了，只给你十秒，立刻消失”
蒙蒂的笑容消失了
空气突然安静下来
泰尔斯的心头掠过一阵阴影
尼寇莱苍白的脸上毫无表情，他只是默默看着老友
而好几秒的时间里，蒙蒂脸上的肌肉微微颤动，昭示着他的想法
“说得对，刺头，”老斥候咀嚼着这句话，缓缓点头，毫无感情地重复道：
“现在早就不是过去了”
尼寇莱默不作声
突然，亡号鸦突然笑出声来
“哈哈哈哈……”
但不是开心的那种笑
是冷笑
亡号鸦的笑声里带着让人心寒的意味，他缓缓点头：“很好，尼寇莱勋爵”
不祥的预感再次侵袭泰尔斯的心头
“可别忘了，”亡号鸦轻轻咧着嘴，齿缝里咬出淡淡的威胁：
“这里是荒石地，已经是祈远城的领地了”
蒙蒂冷笑着上前一步
他直视老友的双目：“我的——祈——远——城”
泰尔斯下意识地回过头，寻找马匹
出乎意料的是，尼寇莱也笑了
随着他苍白的面容上泛出笑纹，陨星者轻轻地抬起脚步
向对方迎去
“你的祈远城？”
他慢慢走到蒙蒂的眼前，两人近得快要贴上额头，几乎能亲吻彼此
只见陨星者对上亡号鸦的冷笑，眼神凌厉，语气不善：
“那又怎样？”
蒙蒂的冷笑渐渐小了
“我们上次交手是什么时候，刺头？十八年前？”亡号鸦轻声问道
带着只有彼此才知晓的意味，两位老友毫不示弱地对视了一瞬
“十八年”尼寇莱点点头
“但是今天？我没打算单打独斗”
“你听见信号箭了，老朋友，”尼寇莱寒声道：“大公亲卫们随后就到”
蒙蒂的瞳孔生生一凝
“其中有很多你的旧相识，”陨星者特别咬字，重复了一遍：
“随后”
“你知道这意味着什么吗？”
蒙蒂的表情慢慢变冷
两人沉默了五秒钟
一秒后，蒙蒂猛地闭上眼睛，重重呼出一口气，咬牙出声：
“见鬼”
尼寇莱轻嗤一声，露出胜利者特有的微笑
“对，真见鬼”
他看着眼前情绪难抑的蒙蒂，轻声道：
“我只数到十”
蒙蒂像是被激怒了
他遽然睁眼，语气激动：“你——”
但尼寇莱丝毫不为所动，他只是冷淡地看着蒙蒂，吐出下一个词：
“十”
蒙蒂猛地伸手，一把揪住了陨星者的领子！
尼寇莱只是笑了笑
蒙蒂似乎气得浑身发抖，只见他上前一步，几乎是顶着尼寇莱的额头怒吼道：“你！刺头！”
“操！”
但尼寇莱依旧只是微笑，苍白的脸上一如以往，殊无血色
泰尔斯暗自叹了一口气：看来，蒙蒂的老交情是指望不上了
蒙蒂恼怒而狰狞地扯住尼寇莱，失态地咆哮：“我记住你了，刺头，我记住你了！”
亡号鸦狠狠地喘着粗气：“总有一天，我会找回今天的场子的”
砰！
尼寇莱也突兀地伸出了手！
他的手臂与蒙蒂的手臂交叠而过，同样扯住对方的领子
“那你得先离开，”针锋相对的尼寇莱冷冷地道：
“然后才有‘找回场子’一说”
亡号鸦和陨星者的视线再次交错，其中各自燃烧着不知名的火焰
下一秒
仿佛有默契一般，两人同时冷哼一声，松开对方
蒙蒂毫不犹豫地转过身，走向自己的马匹
尼寇莱冷眼看着他
旁观着的泰尔斯吃了一惊：
“你这就走了？”
蒙蒂解开缰绳，跨上马镫，没好气地回头：
“不然呢？”
“在这儿等着被包圆吗？”
泰尔斯看看恼怒的蒙蒂，又看看浑身散发冷气的尼寇莱，痛苦地揉了揉自己的额头
老天
“你不是很擅长废话吗，小子，”蒙蒂调转马头，咬牙切齿地盯着一言不发的尼寇莱：“帮帮忙，做只称职的灰鹊——千万别闭嘴，最好烦死他”
泰尔斯露出尴尬的笑容
下一刻，蒙蒂怒甩缰绳，胯下坐骑扬起马蹄，向着西方，迅捷而毫不留恋地远去
他的背影隐没在岩石中，离开了他们的视线
直到马蹄声也消失难闻
在刚刚的紧张气氛中屏息的王子殿下，此刻懊恼地回过头
看向唯一剩下的人
“真是印象深刻，尼寇莱勋爵，”泰尔斯叹息道：“这么快就追上我了”
尼寇莱抱起手臂，露出让人心寒的冷笑
就像他们第一次见面
陨星者低头瞥了一眼他手上的匕首，不言不语
少年晃了晃手上的jc，无奈地笑笑
“所以，在等你的同伴们前来会合，顺便把我抓回去之前，能否告诉我，”泰尔斯讪讪地把jc匕首插回鞘套，塞回怀里：“你是怎么做到的？”
“我以为你封锁了城池，正忙着跟大人物们打交道，一个个筛查可能劫走我的人”
“怎么突然就出现在这儿了？”
尼寇莱笑了
他带着咬定猎物的笃定神色，轻轻颔首：“是啊，你的计划是不错，小王子”
“安排人手袭击队伍，制造你被人凭空掳走的假象”
“在局势最复杂的时候，让整个龙霄城里上上下下相互猜疑，”说到这里，陨星者目光一寒：“大大拖慢搜索的效率，误导我们的方向”
“实则暗地里自己逃走”
“如果真的中了你的圈套，那我们哪怕搜查上大半年，都找不到你吧”
泰尔斯心中黯然
他还是发现了真相
“那你们又是怎么发现的？”泰尔斯扬起眉毛，也抱起手臂，看上去完全放弃了反抗：
“你什么时候变得这么聪明了，死人脸？”
听见这个外号，尼寇莱的笑容更冷了一分
“我确实没那么聪明，”只听他冷漠地道：“但跟你这种一秒十个鬼点子的人比起来，二十多年的卫队生涯，特别是最近六年，让我至少懂得了一件事”
泰尔斯皱起眉头
“那就是，”尼寇莱把手伸进怀里，轻声道：
“面对自己不理解的事物，哪怕再谨慎也不为过”
陨星者从怀里掏出了一样东西
他把它摊开，然后轻轻松手
泰尔斯的瞳孔一缩！
那样东西在半空中飘荡了几秒
直到落在他的脚下
“这是……”
少年愣愣地看着陨星者掏出的东西，几乎不敢相信自己的眼睛
躺在他脚下的，是一张纸
一张天蓝色的，带着难看褶皱的名贵薄纸
泰尔斯看着这张薄纸，心中滋味难言
是那张纸
那张艾希达写给他的请柬
在英灵宫被疑心甚重的尼寇莱截下来后，在泰尔斯的捉弄和掩饰下，陨星者怒气冲冲地随手把它揉成一团
但是……
“我还以为你已经把它扔了呢”
泰尔斯紧皱眉头，看向尼寇莱：“你不是看过纸上写的玩笑话了吗，需要我重复一下么？”
尼寇莱寒声而笑
他前进一步，重重地踩上那张天蓝色薄纸
纸上写着一行褪色不少的大字，尤为显眼：
【陨星者大笨蛋】
“对，但那只是表象”
尼寇莱缓缓地摇头
泰尔斯的形象倒映在他的眼中，无论尼寇莱怎样摇头，都不曾离开瞳孔中央：“你无法想象，我花了整整两个月的时间，付出了许多代价，发动了几乎所有情报资源，从质料到货源，一心一意，细细追查了这张纸的底细”
泰尔斯悚然一惊
“里兰硬纸，”尼寇莱一字一句地重复着，毫无生气和韵律，仿佛在背诵着他根本一窍不通的知识：
“原木料产自诺顿公国，制造和染色工艺来自龙吻地，质料出色，经久耐用，甚至可以反复擦写，是西陆南方，安伦佐公国宫廷的特供用纸，专门用于贵族请柬书写”
泰尔斯凝重地看着他
尼寇莱泛起笑容，有着一丝抓住对手的得意：“在北地，财雄势大的贵族们也许会花费重金打造一把利剑，或者养活一匹好马，但没人会用这种奢侈品——这种纸你在哪里都买不到，连康玛斯商人都懒得把它运来北地”
“而我们之前也搜查过星辰的使团，包括那位普提莱·尼曼子爵——同样没有这东西的踪迹”
顶着泰尔斯复杂的眼神，尼寇莱指着地上皱巴巴的硬纸：“这东西”
“它不该出现在英灵宫里，出现在你手里”
下一刻，陨星者声音一寒：“这只可能是从外面，从我们所不知道的某个渠道里带进来的东西，还要刻意瞒过英灵宫的耳目，因为它肯定承担着某些秘密而特殊的使命”
听到这里，泰尔斯轻轻地闭上眼睛
秘密而特殊的使命……
唉
“小王子，显然，你很早很早就在对我们隐瞒些什么了”
尼寇莱咧起嘴角，露出一丝残忍的微笑：“虽然我不清楚，但你确实在暗中谋划——通过每个月出宫下棋来完成，显然，那个棋牌室也是有问题的”
“所以你失踪之后，”陨星者的目光前所未有地锋利起来：“当里斯班伯爵还在思考你是被谁劫走，当各大势力还在惊疑不定地相互试探的时候”
“我就知道，而且深信不疑：你既不是被绑架，更没有被掳走”
“而是自己逃走了！”
尼寇莱闭上了嘴巴，轻蔑地看着泰尔斯
“那时候，我就知道：这一切一定是你自编自演的戏码，仅此而已”
这一刻，荒石地上刮起轻风，带起沙尘，让泰尔斯的心情越发寒冷沉重
“这么一想，你失踪之后的去向就很明显了，”尼寇莱的话锋从未显得如此有力量，几乎不比他的刀锋逊色：
“当时大家都在怀疑的、有深刻嫌疑的势力——黑沙领，祈远城，暗室，包括龙霄城诸位封臣的势力，这些都成了你最不可能去的地方”
一句接着一句，泰尔斯甚至有种感觉：尼寇莱的话几乎把自己逼入绝境
“所以，大公亲卫就在表面上封锁城池，装作怀疑这些势力，自顾不暇”
尼寇莱的笑容越来越可怕：“实质上，在你失踪的一个小时内，我们就早早把所有的精力和资源，全部投入了唯一的方向”
他缓缓开口，咬字清晰：
“星辰王国，秘科”
尼寇莱冷笑连连：这是之前的户外训练中，他从未出现过的表情
似乎这才是他彻底击败泰尔斯的时刻
“对，泰尔斯，我们在城外就追上你了——你停留的那个树丛，我们找到了你和那匹驮马的足迹，就在你们离去后的半个小时内”
泰尔斯心中一紧
“如果不是因为蒙蒂横插一脚，你现在早就在英灵宫了”
尼寇莱摇摇头，似乎毫不在意：“但你得知道：你逃不掉”
陨星者的冷笑声还在继续
让泰尔斯的心情越发郁闷
少年默默地看着被尼寇莱踩在脚底的纸张，一言不发
仿佛那不是纸张
而是他的骄傲
好半晌，泰尔斯才艰难而嘶哑地开口：“居然是这个”
“打死我也想不到，居然是这张纸，是这张纸的来源出了问题”
他颓然地叹息道：
“该死的……”
该死的……
艾希达小狗狗——泰尔斯木然地在心里补充道
尼寇莱轻笑回应
“看，一旦戳穿了关键，”陨星者靴子慢慢转动，缓缓碾过那张薄纸：
“大名鼎鼎的王国秘科，也就不过如此了”
“你们的脱逃计划，错漏百出，幼稚可笑”
泰尔斯深吸了一口气
太阳终于摆过了头顶，开始西垂
荒野上依旧寂静，唯有微风吹过石缝的低鸣，远处几声零星的鸟叫
“很厉害，陨星者”
“你说自己小心谨慎，”泰尔斯长长叹息：“你的确没有小看我，也让我付出了代价”
他缓缓抬起头，一字一顿地开口：
“但你小看了秘科”
尼寇莱的眼神一凝
泰尔斯没有继续说下去，他微笑着转身，眼前一亮
“哇哦，他走之前给我留了一匹马，”泰尔斯一副开心的样子，看着蒙蒂仅剩的那匹马匹：
“还有长剑和盾牌”
“我猜，他是故意的——大概看你很不爽”
在尼寇莱越发不善的眼神中，泰尔斯毫不犹豫地走向了那匹马
“哼，”陨星者这次的笑容颇为特殊，他一边笑，一边摇头：
“真的？”
“你，和我？”
泰尔斯也笑了
他从马鞍上抽出长剑，拾起盾牌，转向面色古怪的尼寇莱
“说起来，”泰尔斯兴致勃勃地看着对方，甩了甩长剑，试了试盾牌的重量，心情愉快地颔首：“在课程里对练了那么久，我们似乎还没实实在在，真刀真枪，拼上性命地交过手？”
下一秒，泰尔斯收起笑容，摆出北地军用剑术的起手式
举盾向前，剑锋待命
少年表情肃然，正对着眼前，他所挑战过的，除了魔能师以外最强悍的对手
极境的陨星者
瑟瑞·尼寇莱
这大概不是他经历过的，相差最悬殊的战斗
但绝对会是最艰难的战斗
你只有一次机会——泰尔斯全神贯注地看着眼前的人，默默地对自己道：
泰尔斯
只有一次
看着武器在手，准备完毕的泰尔斯，尼寇莱的笑容慢慢褪去
“这是个坏主意”
他面无表情，简明扼要：“就你，凭什么战胜我？”
泰尔斯冷哼一声，耸了耸肩：“怎么，到这个地步了，你还指望我乖乖束手就擒？”
陨星者狠狠地皱起眉头
风声呼啸，冰冷的剑锋映照出炙热的日光
尼寇莱眉心一舒，突然开口：
“你吃饭……用的是右手吧？”
泰尔斯眯起眼睛：“什么？”
尼寇莱的瞳孔缓缓缩紧
“放心”
他压了压指节，扭动着脖颈，活动全身的关节，骨骼间发出可怕的噼啪爆响
陨星者捏紧拳头，缓步向着严阵以待的泰尔斯走来
“等会儿无论打得多惨……”
前白刃卫队的指挥官阴冷地道：
“我都会给你留下那只手的”