英灵宫，英雄大厅，四位大公面面相觑
“他有麻烦了，不然不会这么急，”看着查曼·伦巴独自走出大厅，罗尼大公蹙起眉头：“大概是里斯班首相”
特卢迪达大公轻哼一声
他急促搓动的双手暴露了自己的心情，只见他狠狠地呼出一口气
“现在的麻烦不是这个，”这位再造塔大公的声音一如既往地尖利而怪腔怪调，特卢迪达对着伦巴远去的背影努了努嘴：“你们懂的——怎么选择？”
他面色严肃地看着其他大公
罗尼叹了一口气，表情疑窦重重：“你们相信他的话吗？”
“星辰人已经……不一样了？”
罗尼不自觉地捏紧了拳头
大公们没有说话
只有奥勒修大公站在火盆边上，摇了摇头
“我不知道，库里坤，我真的不知道，”这位络腮胡的大公面色忧虑：“但我想，有件事我们都很清楚”
三位大公都看向了他
雷比恩·奥勒修抬起头来，缓缓踱步到他们跟前
那一瞬间，他的心情极为沉重
“在我们因为国王之死而动荡不堪的十年，十几年内，”这位威兰领大公的声音里饱含着莫名的力度：“星辰的役龄人口就会恢复到战前的水平，无论是农牧还是商贸，他们都会回复元气”
几位大公微微一动
“放在从前，也不过就是再打一架而已”
“但伦巴刚刚说的那些话……”奥勒修缓缓摇头，目光严肃：“你们都听见了”
特卢迪达眼前一亮，打了个响指：“所以？”
一旁传来了罗尼大公的轻哼，打断了他们
“我不知道你们注意到了没有，”长发的罗尼大公瞥视着其他三人：“但似乎在伦巴说完他的故事之后，你们就把埃克斯特的骄傲和信条都忘记了，更把他弑君的事实抛诸脑后？”
他轻轻摇头：“这可不是我们说好的”
许久未曾说话的莱科大公轻轻敲了一下桌面
“请相信我，库里坤，相信我对埃克斯特的尊敬，”老大公抬起头来，他慢条斯理，却认真严肃地道：“但哪怕查曼·伦巴所说的只有百分之一是真的，我也不愿意冒险轻视潜在的危险——即使这要由我们的子孙承担”
三位大公神色一紧
“惩罚伦巴，是为了维持埃克斯特的平衡与默契，确保我们各家的权利不受侵犯，”莱科淡淡地道：“但若有一日，埃克斯特不复强大，外敌可以轻易地撕开我们防线，踏足我们领土的时候……”
他慢慢皱起眉头，交握的双手越来越紧
“我们辛苦守护和维持的家族，尽心延续与荣耀的血脉……”
“竭力培养的后裔与子孙，费尽心思治理的领地……”
“它们又会怎样呢？”
所有大公都沉默了
特卢迪达轻哼一声：“你还指望着星辰人会像他们的帝国先祖一样，保留我们的权利和身份，让我们继续以领主之姿，统治这片土地？”
罗尼没有说话
“反正不会是奥勒修，”奥勒修大公冷冷地补充道：“几百年前，托蒙德差点没把我们杀绝，然后就在奥勒修家族的土地与尸骨上，建立了星辰王国”
又一次的沉默
但所有人都知道，他们必须做出决定
“这么说吧，我开始考虑伦巴的提议了，”特卢迪达回过身来，摊开手，挑了挑眉毛，试探性地道：“但在我考虑完之后——万一，我是说万一的话……我不想找借口骗过你们，再一个人偷偷溜出去找伦巴达成协议，所以我把话说在前面了”
他晃了晃脑袋，看着其他三人：“你们怎么说？”
奧勒修在心底里摇摇头：狡猾的家伙，说起话来都像走山路
“你知道这个决定意味着什么吗？”罗尼大公的目光越来越锋利，冷冷地道：“你把我们的共举国王置于何地？”
“他在何地，我不晓得，但我敢肯定，他的灵魂跟身体应该不在一块儿，”特卢迪达耸耸肩，皱起眉头：
“你们必须承认，伦巴的提议很诱人”
罗尼不屑地看着他：“瓜分土地的部分，还是星辰的部分？”
特卢迪达眨了眨眼睛，微微一笑：“都是”
莱科和奥勒修都紧紧抿着嘴，并不答话
几秒后，奥勒修大公抬起头来，脸色肃穆：“我参加过那场战争，我也见过星辰人是怎么管理城池的——我之前从未像伦巴想得那么多”
“直到现在为止”
他的目光扫向其他人，无比凝重：“而威兰领和奥勒修家族，都太靠近星辰了”
虽然不比特卢迪达，但奥勒修的暗示已经足够明显
罗尼蹙紧眉头
莱科大公则深深地叹了一口气
“很好，”老大公疲惫地道，他转向罗尼：“我理解你心里的想法，但我想，伦巴的存在，还在我们的控制范围里，甚至可以延后处理，但星辰的威胁……”
他顿了一下
“不守规矩的伦巴和日益强大的星辰王国，”莱科大公缓声道：“我们更愿意选择谁做对手？”
三位大公都看着罗尼，眼神复杂
罗尼则死死地盯着长方桌后，壁炉上方的戮魂枪架
几秒后
“在此之前，你们得知道，”祈远城的库里坤·罗尼大公终于缓缓开口，他眼神锐利地看向其他人：“无论如何，我都不会选伦巴做国王的”
罗尼斩钉截铁地摇摇头：“不可能”
“很好，”特卢迪达松了一口气也似地晃晃脑袋：“我也不会”
几位大公相互对视，交换着诡秘而微妙的情绪
几秒后，他们齐齐默契地笑出声来
大公们的共识，已经在未曾明言的隐晦话语里达成
但他们的笑声缓缓收住了
伦巴的脚步声从厅外传了进来
“看来，你们的考虑有结果了”查曼·伦巴的声音在大厅里响起
四位大公齐齐转向黑沙大公
伦巴的脚步依然稳重，身姿依旧矫健，但脸上的沧桑唯有越发深重
“有什么事情是我们该知道的吗？”莱科大公眯起眼睛
伦巴来到长方桌前，看着他的同僚们，缓缓点头
“是的”
“里斯班出乎了我的意料，”黑沙大公叹了一口气：“他的人已经开始进攻城闸了”
几位大公的脸色齐齐一紧
换了之前，这个消息对他们而言无异于天降甘霖
但是现在……
“所以，在面对他之前，”伦巴的眼神变得极度锐利：“我们必须作出决定”
他冷冷地盯着四位大公，但这一次，他的气势前所未有地强大而迫人
“和我在这里两败俱伤，”伦巴咬紧牙齿：
“还是在龙霄城铸就你们新的基业，拯救埃克斯特？”
沉默
比以往久得多的窒人沉默
大公们的目光在空中交汇了无数次
终于
莱科大公微微点头
“查曼，”老大公颤巍巍地转向伦巴，一双眸子里闪过睿智与警惕：“首先，你得明白一件事情”
伦巴眯起眼睛
其他大公们都冷冷地盯着伦巴
莱科大公缓缓地站起身来，踱步到大厅的中央
只见老大公慢慢地伸出手，把手掌侧举在胸前，淡淡地道：“这都是为了埃克斯特”
“罗杰斯，莱科”莱科大公淡淡道
伦巴看着莱科的眼神里，瞬间出现了一丝波动
但他的左手按了按腰间的佩剑，这丝波动随即演化为坚定与酷烈
“当然”查曼·伦巴脸色肃穆，大步走上前来
“查曼·伦巴”
黑沙大公伸出右手，一把扣住莱科大公的手掌
他的语气不容置疑：
“为了埃克斯特”
随着两位大公的眼神相遇，两只紧扣的手掌在空中有力地晃动了一下
按照北地古礼，以掌誓缔结盟约
特卢迪达大公微微扬眉，走到两人之间：
“帕修斯·特卢迪达”
“为了龙霄城……”
其他人听见这个地名，不由得齐齐皱起了眉头
只见特卢迪达轻轻一笑，眨了眨眼睛，颇有深意地补充道：“……与埃克斯特”
他把手掌按上了前两者紧扣的双手
伦巴冷笑一声
奥勒修深深地叹了一口气，走到特卢迪达的对面
他的脸色变得极为严肃
“雷比恩·奥勒修”
“为了生存”
奥勒修简短而果断地朝其他人点点头，扣上自己的右掌，加入三者的掌誓
四位大公紧紧握着各自的手掌，齐齐向场中唯一剩下的人看来
罗尼大公抿着嘴唇，死死盯着地面
一秒
两秒
就在特卢迪达开始担心的时候，罗尼大公突然甩开披风，走到伦巴的身边，看向黑沙大公
伦巴则毫不退缩地回望他
罗尼把目光移走，扫视了其他人一眼
下一秒，祈远城大公毫不犹豫地伸出手，扣住四人的手掌
“库里坤·罗尼”
他带着深意，轻声开口：
“为了北地”
黑沙领，戒守城，再造塔，威兰领，祈远城
五位大公的盟约，就此达成
————
英雄大厅的上一层，一个偏僻的回廊里，黑沙领的士兵们紧紧守在周围，把中间的空地留给了指挥官和俘虏
“您知道，那次雪地里的谈话过后，我就很在意您——副使先生，尼曼勋爵”
黑沙领的坎比达子爵，看着眼前作为俘虏的普提莱，叹了一口气：“我又托了些朋友调查您”
普提莱微微蹙眉：“那您又查出些什么来了？”
坎比达子爵走近被绑缚的普提莱身前，微微一笑
“不少，”这位芒顿城的子爵的缓缓点头：“作为米迪尔王子的侍从官，您远远不是表面上看到的那么简单”
普提莱眯起眼睛：“比如说？”
“暗室的人对你们的那套体制不太了解，总是把你当做是米迪尔王子的仆人，”坎比达轻哼道：“对你离开宫廷之后，在外交司里的事情不甚关心”
“所以我着重调查了一下这段时间，你离开宫廷之后的行踪”
普提莱的脸色微微一动
“二十四年前的莱尔登……”坎比达淡淡地道
普提莱皱起眉头
但坎比达还在继续：
“二十二年前的长吟城，十九年前的钢之城，十五年前的麒麟都，十四年前的黄金走廊，十二年前的断龙要塞，十年前的晶碧城，五年前的荒墟，”只听坎比达子爵微笑着数出一个个地名，愉快地道：
“您去过的地方可真多啊”
普提莱凝重地看着眼前的子爵，微微叹息
“外交司事务繁多”他简短地道
坎比达耸了耸肩
“恐怕不只是事务繁多，”子爵走到他的身后，摇摇头：“要我提醒你吗？”
普提莱没有说话
坎比达开始绕着他踱步，一边踱步，一边开口
“二十四年前，翰布尔王室继承权之争，二十二年前，安伦佐的并地叛乱，十九年前，圣树廷与列王厅的世仇交战，十五年前，瑶王登基，十四年前，席卷周边的自由同盟内战，血色之年就不必多提了，还有十年前的鲛人袭船风波以及五年前的荒漠战争”
像刚刚一样，坎比达说出了好几个名词
子爵停在普提莱面前，也停下了叙述，好整以暇地看着普提莱的脸色
但普提莱只是死死地盯着对方，一语不发
“米迪尔王长子的侍从官，前外交司二等文官，前子爵阁下，普提莱·尼曼勋爵”坎比达缓缓吐出一口气，眯起眼睛：
“似乎，战争在哪里，您就在哪里？”
普提莱微微蹙眉：“是么？我都不记得了呢”
“或者……”坎比达子爵眼神蹊跷，话锋一转
“您到了哪里，”坎比达翘起嘴角：“哪里就有战争？”
普提莱扑哧一声笑了出来
“您可真有幽默感，”副使先生摇摇头，失笑道：“照您这么说，现在龙霄城的乱象，也是我来了的缘故？”
坎比达的脸色变了
滴水不漏的家伙
“您看起来并不紧张？”子爵的语气转冷：“勋爵阁下”
普提莱挑起眉毛：“我应该紧张吗？”
坎比达冷笑一声
他转过身，看了一眼周围的装饰，把英灵宫粗犷而杂乱的风格一览无遗：“我知道，你兵分多路，是试图分散我们的注意，在复杂的宫廷里掩护关键的一步——也许你也是其中的一份子”
普提莱眯起眼，煞有介事地点点头
“而您应对得很好，坎比达子爵阁下，”副使先生无奈地道：“既没有轻易地被我们调动，也没有死板地固守，而是相应地派出少数精锐，用连续不断的袭扰，阻碍我们的接近”
坎比达猛地转过身来，目光如箭，射向普提莱
“通向英雄大厅的每一条路，上下六层，我们都有重兵把守，”坎比达的话语变得冰冷而果断：“英灵宫里的每一条密道，我们都知道，连窗户和瞭望台也有人盯梢——我知道你们有个会飞的异能者，相信我，我们的弓弩手会让窗外的他印象深刻”
坎比达冷冷地断言：
“无论是尼寇莱还是谁，就算王国之怒到了这里，你们也根本接近不了大厅，无法对大公不利”
普提莱对视着他的双目，眼神里露出耐人寻味的深意：“真的吗？”
坎比达皱起眉头
为什么
为什么他仍旧这么自信？
坎比达咬紧牙齿，问出心中最大的疑惑：“你为什么要自投罗网呢？”
普提莱长长地叹了一口气
“因为我不放心，”副使先生淡淡地道：“我要来作最后的确认——尤其是这里”
坎比达心中一动：“确认什么？”
普提莱眨了眨眼，露出一个狡黠的表情
“确认你们不怕冷，也没有往里面运柴火”
坎比达脸色一变
普提莱微微一笑
下一秒，坎比达的脸色变得无比苍白，他猛地转过身，问着自己的一位属下：“英雄大厅的壁炉，还有通向顶层的烟囱都检查过了么？”
普提莱眉毛一扬：“哦，您反应可真快”
坎比达的属下来到他的面前，皱起眉头：“我们都检查过了，为了防备刺客，英灵宫的烟囱里，每一层都有一道金属网格，正常人根本通不过”
他摇摇头：“如果他们试图从那里潜入大厅，就得破开至少六道网格，动静肯定会被我们侦……”
那一刻，坎比达如遭雷击
“网格，正常人……通不过？”
坎比达艰难地转向普提莱，脸色难看：“那个王子，那个男孩……”
“他在哪？”
————
英雄大厅里，五位大公紧扣手掌，望着彼此的眼睛，微微点头
“很好，”伦巴眼神坚定，看着其他四人：“作为我们精诚团结的第一步”
“是时候，去向我们的首相大人解释一下，国王之死的‘真相’了”
“从今天起，埃克斯特王国将翻开新的篇章”
四位大公神色一凛
就在此时
“咚！”大厅里突然传来古怪的响动
“该死，绳子不够长……”一个幼稚的声音响了起来：
“最后一个了……给我过去……啊！”
五位大公微微一惊
“铛！”一道古怪的撞击声
在五位大公还没反应过来的时候，长方桌的另一侧，戮魂枪架下的那个大壁炉里，突然砸下了一个黑乎乎的——圆球？
大片的尘灰被激起
五位大公齐齐转过头，同时一怔
只见激扬的尘灰里，那个焦炭也似的小小圆球伸出四肢，猛地爬起来
在激烈的咳嗽声中，“圆球”死命挥舞着双手，一阵小跑，逃出壁炉的尘灰杀伤范围：“咳咳——”
那个“圆球”扑倒在长方桌的边缘，才堪堪逃离了尘灰的袭击
五位大公依然握着彼此的手掌，吃惊地看着这个黑不溜秋的小“圆球”
它骂骂咧咧地站起身来，从黑漆漆的脸上，一把拉掉一块黑布，露出白皙的下半张脸
它又咳了两声，才把那张黑布小心翼翼地折好，塞进黑乎乎的衣兜里
“啊，圣诞快——呸呸呸——你们好啊，”圆球抬起焦黑的头，抹开脸上焦炭一样的黑色，对着他们露出一口大白牙，“各位大公们，不好意思，烟囱里的网格有点窄”
五位大公缓缓松开彼此的手掌，难以置信地看着这位小小的不速之客
伦巴的脸上有着压抑的愤怒，奥勒修无比震惊，特卢迪达若有所思，莱科紧皱眉头，罗尼则目光冰冷
“不介意我加入吧？”
满面尘灰，黑得深不见底的男孩，向刚刚盟誓完，却目瞪口呆的五位大公露出微笑
他一边摸擦着脸上的炭灰，一边有样学样地伸出右手掌：
“泰尔斯·璨星”
“为了……埃克斯特？”