翌日
天色刚亮，卢璘便已动身
没有急着去新军营地上任，而是换上了一身寻常青色布衣，带着两名随从，再一次进入凉州府城
想要在这盘根错节的西北立足，首先要做的，便是摸清这里的底细
顺便，看看能不能见一见那位坐镇西北的肃王
虽然同朝为官，但卢璘之前没有机会和肃王打过交道
仅有一次，还是柳拱上折子提议新政时，遭到肃王激烈反对
凉州府城街道宽阔，主干道足以容纳八马并行
两侧商铺林立，酒楼、茶肆、当铺、布庄，鳞次栉比，一派繁华
昨日匆忙，如今细看之下，街上行走的百姓，大多面带菜色，神情麻木
街上不时有巡逻的士兵走过，一个个盔甲松垮，步履散漫
外紧内松？
这是什么道理？
在街道上漫无目的走着，卢璘注意力很快被街角几家粮铺吸引
这几家粮铺，无论大小，门口都挂着一块一模一样的招牌
“丰谷行”
吸引卢璘注意力是，丰谷行伙计的面貌，和街上百姓完全不一样
一个个趾高气扬，吆喝声中都透着一股傲慢，路过百姓，大多只是远远地看上一眼，便匆匆离去，根本不敢靠近
一行人穿过几条街，来到凉州都督府门前
凉州都督府，西北三州的最高权力机构
在这里，都督肃王一手掌控军政大权，凉州、甘州、肃州的驻军皆归他调配，三镇边防将领任免，也都是肃王一句话的事
除了军事，西北的钱粮赋税、官员任免、边关贸易也都绕不过都督府
地方上缴的税收，一半直接充作军费，五品以下的官吏，几乎都由肃王亲自指派
就连和大夏交易的胡人部落，也得看肃王脸色行事
上马管军，下马治民
一句话，西北乱不乱，肃王说了算
都督府门前侍卫森严
随从上前递上名帖与调令
不多时，一个中年文吏走了出来，自称是都督府管事
他接过调令文书，当看到西北新军教习使那一行字时，脸上不易察觉地闪过一丝轻蔑
“原来是卢大人，失敬失敬王爷正在处理军务，请大人先入偏厅稍候”
管事将卢璘引入一间偏厅，奉上茶水后，便转身离去
就在这时，隔壁正厅隐约传来一阵激烈争吵声
“凭什么！凭什么又扣我们鹰扬卫的粮草！弟兄们在前线卖命，回来连口饱饭都吃不上吗？”
一道粗犷嗓音响起，带着压抑不住的怒火
紧接着，是另一道阴阳怪气的声音
“张将军，话可不能这么说如今西北边境安稳，哪来的什么前线？倒是新军那边，几千张嘴嗷嗷待哺，总不能让他们饿死吧？”
“新军？”
粗犷嗓音主人嗤笑一声
“一帮流民败兵，也配吃军粮？一群废物，养着他们就是浪费粮食！”
争吵声越来越大
卢璘静静地听着，心神已沉入文宫
九山河沙盘上，代表着凉州府的光影清晰呈现
鹰扬卫，新军，粮草...几条关键信息，在沙盘上交织成一张复杂的关系网
片刻之后，管事去而复返，和之前的态度截然不同，满脸堆笑地回来
“卢大人，实在抱歉，王爷今日军务繁忙，实在抽不开身”
“王爷吩咐了，让您先去新军营地安顿下来，改日他定会亲自接见大人”
卢璘早有心里准备，没有多言，起身拱了拱手
“有劳管事”
“不敢当，不敢当”
管事连忙侧身避开，随即对着门外招了招手
“李虎，你过来”
一名五十来岁的老兵应声入内，身材不高，但看上去很壮实
一张饱经风霜的脸上，满是褶子，但一双眼珠子时不时透着精光
“你带卢大人去新军营地”管事开口吩咐
“是”
老兵李虎应了一声，对着卢璘做了一个请的手势
卢璘点了点头，带着人，跟着李虎走出了都督府
再一次回到营地
低矮破旧的营帐胡乱搭建，栅栏歪歪扭扭，营门口的哨兵，靠着栅栏打瞌睡
即便有李虎领着，营地里的人也只是投来几瞥漠然的目光
几个士兵懒洋洋地靠在角落里，看到有人进来，连眼皮都懒得抬一下
整个营地，弥漫着一股懒散、颓废、毫无生机的气息
与昨日所见，别无二致
李虎看出了卢璘的疑惑，走近两步
“大人，您别见怪”
“这新军是三个月前才组建的，兵源....都是些从关内逃难来的流民，还有些被打散的败兵散勇，甚至还有些犯了事的边军”
“朝廷也不重视，粮饷经常被克扣拖欠，所以...”
李虎没有再说下去，但意思已经很明显
一群乌合之众，一群被抛弃的人
卢璘走进营地，脚下是坑洼不平的泥地，空气中混杂着汗臭和食物腐败的酸味
不远处的空地上，一群士兵正围在一起，大呼小叫地赌钱
另一边，几个士兵干脆躺在草堆上呼呼大睡
看到李虎和卢璘带着人进来，也只是抬眼瞧了瞧，没有一个人起身迎接
李虎领着卢璘，径直走向营地中央唯一一座还算像样的营帐
刚走到帐门口，一股浓烈的酒气便扑面而来
帐帘被掀开，一个三十来岁的壮汉摇摇晃晃地走了出来，上身赤裸，露出虬结的肌肉和几道狰狞的伤疤
壮汉看到李虎，又瞥了一眼他身后的卢璘，打了个酒嗝，懒洋洋地开口
“老李，今天怎么有空来我们这鸟不拉屎的地方？”
说完，目光毫不客气地在卢璘身上扫过
李虎连忙躬身：“吴副将，这位是新来的教习使，卢大人”
“哦？”
壮汉这才正眼打量起卢璘，但脸上的轻慢还是不减
“你就是那个新来的教习使？”
“听说，是从京城贬下来的罪臣？”
话音落下，周围几个看热闹的士兵顿时发出哄笑
卢璘没有动怒，平静地打量着眼前的壮汉，也打量着整个混乱不堪的营地
心神早已沉入九山河沙盘
沙盘上，整个营地的布局、每一名士兵的分布、甚至每个人气息的强弱，都以光点的形式清晰地呈现在脑海中
就在这时
营地外突然传来一阵喧哗！
紧接着，就听到一声高喊
“粮车来了！粮车来了！”
轰！
一瞬间，整个死气沉沉的营地，瞬间沸腾！
原本在赌钱的、睡觉的、发呆的士兵，在听到粮车两个字的瞬间，疯了一般从地上弹起，争先恐后地涌向营门！