慈宁宫内灯火通明，宫人们噤若寒蝉。
梅花纹琉璃香炉内熏着沉香，阮太后闭眼倚靠在软塌上，大宫女轻雪正帮她揉着太阳穴。
阮棠缓步上前，跪了下去：“姑母，棠棠有负所托。”
口中说着请罪的话，可她心里却是从未有过的松快。
这一回她不是狼狈地从宫中逃离，也不会因那些流言羞于出门，成日的躲在屋子里。
她只需熬过这一晚，便能回家了。
至于姑母想让她入宫的心思，她会慢慢想法子打消。
总归，她能够暂时喘口气了。
阮太后睁开眼，坐直了身子道：“还不快把姑娘扶起来。”
阮棠红了眼眶，搭着轻雪的手臂站了起来。
阮太后拉住阮棠的手，让她坐在自己身旁。
她注视着阮棠那张娇若芙蕖的脸，见她神色惶惶不安，便安抚地拍了拍她的手，低叹一声，“好孩子。这不是你的错，姑母不怪你。”
阮太后隐忍着怒气：“林静慧那个女人向来喜欢跟哀家作对，仗着那点子恩情便想凌驾于哀家之上，简直做梦……”
“姑母息怒……”阮棠轻轻拍着太后的背，为她顺气。
姑母的身子向来不太好，一旦动怒容易引发旧疾。
阮太后咳了几声，平稳气息后说：“幸好你行事机敏，未被她撞破。只是可惜失去了这次绝佳的机会。”
阮棠垂眼，抿了抿唇，想说的话又咽了下去。
太后瞧着阮棠脸色苍白。
心知她是被今日之事给吓坏了，便道：“你也累了，先回去歇着吧！”
这时，李嬷嬷神色紧张地走了进来。
“娘娘，昭元殿那边传来消息。那边伺候的宫女全部被锦衣卫带走，苏海公公被罚了三十大板，太医院院正及一干太医也都受了罚。”
阮太后脸色徒然一变，几息之后略带灰败之色。
低喃道：“他哪是在罚人，这分明是在打哀家的脸！”
阮太后身形一晃，头痛欲裂，差点往后面倒去。
这把一屋子的人都吓坏了。
阮棠及时扶住阮太后，她让轻雪将阮太后平日吃的药拿过来，并吩咐李嬷嬷去请太医。
等到太后安稳睡下，已过了子时。
阮棠一身疲倦地回到暖阁，身上已被冷汗浸湿，风一吹内衫贴在身上凉得发寒。
春霜备好了热水，阮棠未让她进来伺候，刚解开衣裳，她的手顿住了。
低头看到胸前缠绕的布条，心中涩然。
众人皆知新帝喜爱的是娴雅贞静的女子，于是许多姑娘不仅在穿着打扮上投其所好，还在行为举止上约束自己。
而她此处要比同龄女子略丰盈，显得身段不甚端庄。
为此她用布条缠起来压了压，虽不舒服，可为了看起得体些，她甘愿受些罪。
如今，她才不管那人喜好什么了，她只想让自己轻松一些，不端庄便不端庄罢。
阮棠将布条解开扔在地上，抬腿踏入满是花瓣的浴桶之中。
温热的水包裹住阮棠纤细白腻的身子，她长吁一口气。
氤氲缭绕，阖上眼眸，有些昏昏欲睡。
水纹轻轻地荡漾，或深或浅的红色花瓣落在雪肌之上，衬得那张沾着水珠的娇媚容颜愈发妖蘼。
茫茫雾气之中恍若有一铃铛声传来。
清越悦耳。
一声缓而绵长，一声悠而婉转，一声舒而荡漾……
渐渐地一声声快而紧凑，隐约有呜咽声，刚刚泄出，又兀得没有了声响，只有越来越杂乱的铃铛声……
阮棠脸上被热气染出一层红晕，眉头紧蹙，突然伸出双臂拍打着水面仿佛在挣扎什么可怕的禁锢。
倏地，双眼睁开，湿漉漉的杏眼含着屈辱和委屈。
阮棠吸了吸鼻子，踏出浴桶，换上干净的寝衣，在穿绫袜时，目光触及到小巧白皙的脚踝，此时那处还没有红色指印，也没有被他戴上惩戒的金铃铛。
阮棠缩成一团，紧紧环抱住自己，她不愿再被那样对待了。
……
天刚拂晓，阮棠披上外衫推开窗户，习习凉凉的风迎面扑来，风里面飘着桂花的香味，沁人心脾。
昨晚她睡得不太安稳，半梦半醒，整个人都轻飘飘的像浮在水面一般，任风吹着飘荡无安定的一处。
春霜打来了热水，阮棠接过热帕子敷了敷脸，见脸色好些了，便让春霜过来给她梳妆。
阮棠阻止了春霜梳流云髻，让她梳了个简单的垂环髻，别上一只珍珠流苏簪。
正待换衣裳时，春霜递上干净布条，阮棠道：“收起来吧，往后都不用了。”
春霜感到诧异，姑娘不是一入宫便要裹上这布条么？怎么又突然不用了？
春霜不敢多问，低着头将东西收到箱笼里。
……