异象来得凶，去得也快。
自那日火图国上空的虹霞天凤收敛气息之后，南疆群山中的异象便一日少过一日。
起初仍有地火冲起，夜半山摇。
过了半月，地底的轰鸣声渐渐低沉。
再过些时日，连夜间林间的赤光也看不见了。
林砚并未因此放松。
他在洞后岩缝后守了月许，每日只在清晨与黄昏外出查看。
山溪重新变得清澈，兽道上也有了新鲜足迹。
有几只灰雀落在他洞口的枯枝上，叫了几声，又扑棱棱飞走。
直到这时，他才真正确认，那场异兽出世的风波，至少暂时过去了。
对南疆那些宗门而言，这或许是喘息之机。
对他这般无依无靠的底层武者而言，却只是多了几日安静修炼的日子。
林砚没有多想，回到洞中，将洞口石块重新掩好，继续闭关。
这一闭，又是两个月。
山洞不大，只容一人盘坐。
洞壁上水珠点点，沿着石缝渗下，落在下方一块青石上，积出浅浅一汪。
林砚每日除了饮几口泉水，便只修炼辟谷功法。
他将心神沉入功法，灵力沿着经脉缓缓运转。
先天大成的修为早已稳固。
如今要做的，是将每一缕真气再炼得更纯，将经脉中残存的杂质一点点逼出。
山中灵气比外面精纯。
他又不计时间，日夜打磨，进展自然不慢。
两个月后，他体内真气已经充盈到了一种近乎饱和的地步。
经脉比先前宽阔不少，真气运转时也愈发圆润。
只是到了这一步，修炼却忽然慢了下来。
这一日，林砚盘膝坐在石上，手中掐着《凝劲宗师诀》的起手印诀。
他双目微闭，呼吸悠长，周身灵气缓缓向掌心汇聚。
片刻后，掌心处隐隐有一团白雾成形。
那白雾起初凝而不散，似有几分罡气雏形。
林砚心中一喜，却不敢有丝毫分神。
他按照口诀所示，继续引导灵力向丹田回卷。
然而就在那团白雾即将凝成一线时，忽然轻轻一颤，随即溃散开来。
林砚眉头微皱，却没有睁眼。
这已是本月第三次。
第一次，他试图将灵力凝于掌心，结果白雾未成形便散。
第二次，他改走经脉小周天，想在体内先养出一缕罡意，却因灵力冲撞，胸口发闷，不得不中途收功。
第三次，也就是方才，已经隐约摸到了几分门槛。
可惜仍差一线。
林砚缓缓收功，睁开双目。
昏暗洞中，他长长吐出一口气。
那口气息在空气中拉出一道淡淡白线，落地三尺才散。
他低头看了看自己的手掌。
掌心微热，气血旺盛。
这两个月虽未突破境界，肉身却比先前强了不少。
他修炼的辟谷法本就有洗练筋骨之效。
加上山中灵气滋养，如今他一身气血远胜寻常先天武者。
若单论体魄，恐怕已经不比一些初入宗师的人差。
只是境界未到，罡气不成，终究算不得真正的宗师。
林砚静坐片刻，将心中杂念压下。
《凝劲宗师诀》来自大越皇室，是凡俗武道中少见的完整宗师传承。
这门功法他早已背熟，其中几处关窍也反复推演过多次。
按功法所言，先天之上便是宗师。
宗师与先天的分别，不在气力大小，而在能否凝劲化罡。
寻常武者练到先天，内力可在经脉中运转，也能附于拳脚兵刃。
但若要成为宗师，便需将这股内力真正凝成罡气，外放护身，甚至隔空伤人。
这一步说来简单，做起来却极难。
天下习武之人何止千万，可能走到先天巅峰的本就寥寥无几。
而先天巅峰中，能真正跨过这一步的，更是百中无一。
林砚自问底子不差，毅力也不缺。
可到了这一步，他才发现，有些东西并非单靠苦修就能得来。
他站起身，走到洞口。
外面天色阴沉，山风带着湿气吹进来。
远处林梢间有薄雾浮动，像是一层轻纱。
林砚看了一会儿，心中忽然有些明悟。
瓶颈这种东西，有时枯坐无益。
越是想强行破开，反而越容易钻进死路。
修行本就是水磨工夫，但到了关键处，往往又需要一点外力触动。
他回到洞中，将几样东西收拾起来。
功法玉简贴身收好，剩余丹药装入一只旧布袋。
随后他将洞口遮掩好，又在外围撒了些驱兽粉。
做完这些，他才沿着山壁往外围走去。
山中草木繁茂，雨后雾气未散。
林砚走得不快，每一步落处都很轻。
他并未急着出山，而是一路留意四周动静。
妖兽粪便、爪印、断枝上的抓痕，他都会看上两眼。
越往外走，他心中越有些不对劲。
数月之前，这一带的妖兽大多不厉害，寻常野兽顶多相当于后天初期。
偶有几只成了气候，也不过先天初期左右。
可如今他一路行来，竟发现了几处带着妖气残留的爪痕。
爪痕深入树皮，边缘焦黑，显然不是普通野兽所为。
林砚脚步放慢了些。
他抬头看了看四周树冠。
林中安静得有些过分，连虫鸣都比平日少。
就在他经过一片背阴密林时，鼻端忽然闻到一股淡淡腥风。
几乎同一时间，他足下一顿，身形侧向一旁。
两道黑影从灌木后扑出，落在他先前站立之处。
泥土翻起，草叶纷飞。
林砚退开数步，定睛看去，心中微微一凛。
那是两头巨狼。
体型比寻常山狼大出近半，肩高几乎到成人腰腹。
狼身漆黑，背脊上有几道暗纹，双目赤红，口中涎水滴落。
它们并未立刻再扑，而是压低身子，一左一右分开，隐隐形成夹击之势。
林砚目光在两头黑狼身上扫过，心中已有判断。
这两头狼身上妖气不弱。
林砚只在之前见过的炼气后期修士身上感受过类似气息。
应当已经到了一阶后期。
一阶后期妖兽，放在凡俗武道中，便是介于先天巅峰与宗师之间。
而他自己眼下也正是先天大成，距离宗师只差一步。
单论境界，对方并不比他低。
妖兽皮糙肉厚，又天生擅长搏杀，同阶相遇，人类武者本就要吃些亏。
何况还是两头。
林砚没有立刻出手。
他目光微动，迅速扫视四周。
此处林木虽密，却并不宽阔，若被两狼缠住，很难腾挪。
一旦受伤，在这深山之中便是大麻烦。
两头黑狼显然也看出了他的迟疑，低吼一声，同时逼近。
左边那头黑狼先动，四肢一蹬，带起一阵腥风扑来。
右边那头却没有同时扑杀，而是绕向侧后方，似在等他露出破绽。
林砚看在眼里，心中更沉了几分。
这等妖兽已有几分灵智，懂得配合，绝非寻常野兽可比。
他足尖一点，身形忽然拔高。
他施展的是《青羊云纵步》，身法轻灵，最擅借势腾挪。
只见他在一株树干上轻轻一点，整个人已斜斜掠起，落在旁边一根粗枝上。
两头黑狼扑了个空，其中一头狼爪抓在树干上，留下数道深深白痕。
它们仰头盯着林砚，口中发出低沉吼声。
林砚站在枝头，并未急于离开。
他低头看了看树下，眉头微皱。
这两头黑狼并不打算走。
它们在树下来回踱步，不时抬头望来，显然还想守株待兔。
林砚略一沉吟，没有与它们耗下去的打算。
他足下轻点，身形在枝叶间一闪，已向另一株大树掠去。
树枝微晃，叶片簌簌落下。
他动作很轻，借着树冠遮掩，很快离开了那片林子。
两头黑狼似乎察觉不对，追出一段，却只嗅到几缕残余气息，很快便失去了方向。
林砚并未就此出山。
他在一株高树上停下，收敛气息，静静观察。
这一等，就是两日。
山中昼夜温差极大。
白日里日光透过枝叶落下，夜里却冷得厉害。
林砚盘坐枝头，偶尔运转功法，始终保持体内灵力充盈。
夜里落了小雨。
雨水顺着叶片滴下，打在他肩头，他却没有动弹。
他抱枝而坐，双目半阖，呼吸若有若无。
看似在歇息，实则耳中始终留意着树下动静。
那两头黑狼果然没有轻易离去。
它们白日守在路口，夜里轮流伏在草丛中。
一头闭眼假寐时，另一头便会抬头张望，偶尔低嗅地面。
第二日午后，一头黑鹿从附近经过。
其中一头黑狼忽然窜出，一口咬住黑鹿咽喉。
黑鹿挣扎几下，便被拖入草丛。
另一头黑狼也跟了过去，撕咬声在林中响了片刻，很快归于平静。
林砚看得清楚，心中愈发谨慎。
这两头黑狼并非只凭凶性行事。
它们守在这里，显然是将这一带当成了猎场。
自己若是贸然下去，就算能走脱，也难免被缠上。
到了第二日傍晚，远处林中忽然传来一声低沉兽吼。
那声音不算响亮，却带着几分压迫感。
两头黑狼同时抬头，耳朵动了动。
它们对视一眼，竟一前一后朝声音传来的方向去了。
林砚没有立刻下去。
他又等了半个时辰，确认四周再无异常，才准备借着夜色离开。
就在此时，远处山林深处忽然传来一阵沉闷声响。
咚。
咚。
咚。
那声音不紧不慢，却极沉重。
每一下传来，脚下树枝都会微微一颤。
林砚目光一凝，立刻伏低身形。
地面传来震动，附近几只夜鸟惊叫着飞起。
片刻后，密林深处一道巨大黑影缓缓走了出来。
那是一头黑熊。
足有三丈多高，浑身黑毛粗硬，根根直立，像是铁针一般。
它每走一步，地面便微微一震，脚下枯枝断裂，碎石滚开。
林砚只看了一眼，心中便沉了下去。
这黑熊身上的妖气远比先前两头黑狼浓郁。
气息雄浑，隐有压迫之感。
若说先前两头黑狼是一阶后期，这头黑熊便已到了这一层的顶峰，甚至隐隐有向二阶突破的迹象。
这种妖兽，不是他现在能招惹的。
林砚屏住呼吸，希望对方只是路过。
然而那黑熊走出密林后，忽然停下。
它低头嗅了嗅，随即抬起头，一双猩红熊目直直望向林砚藏身的大树。
林砚心中暗叫不好。
下一刻，黑熊口中发出一声低吼，庞大身躯猛地向前一扑。
它看起来笨重，速度却快得惊人。
数丈距离瞬息而至，一只厚厚熊掌带着腥风拍向树干。
轰的一声。
大树剧烈摇晃，枝叶乱坠。
林砚早已在熊掌落下之前纵身跃起。
他没有再留手，体内灵力全部催动，《青羊云纵步》施展到了极致。
身形在半空一转，借着另一株树的枝干横移而出，堪堪避开这一击。
身后树干被熊掌拍中，木屑飞溅，竟被硬生生打断半边。
林砚落在一根细枝上，足尖一点，不敢停留，继续向前掠去。
黑熊一击不中，愈发暴躁。
它仰天怒吼，四肢着地，朝林砚追来。
沉重脚步声在林中炸响。
沿途小树被它撞断，藤条草叶纷纷倒伏。
林砚不敢回头。
他知道自己一旦被这头畜生近身，只怕一掌就要重伤。
此时他也顾不得消耗灵力，只顾借着树木高低起伏向前疾掠。
山中地形复杂，对他而言反倒是优势。
哪里有条溪涧，哪片坡地有乱石，他大致记得。
他身形一折，忽然向左侧低矮处掠去，那里有一条浅涧。
黑熊紧随其后，庞大的身躯撞开灌木，追得极急。
林砚落在涧边一块青石上，脚尖一点，整个人斜斜拔起，跃向对面一株老树。
黑熊也追到涧边，却因身躯太重，足下一滑，险些栽入水中。
它怒吼着稳住身形，绕开溪涧继续追来。
林砚借这一缓之机，又拉开十余丈距离。
但他心中并无喜意。
这黑熊体力悠长，妖气深厚，短时间未必会被甩脱。
而他自己灵力虽比寻常先天深厚，却也经不起这般长时间消耗。
再拖下去，迟早会被追上。
林砚目光闪动，忽然看见前方一片藤蔓垂落的崖壁。
崖壁不高，却陡峭湿滑，藤蔓密如珠帘。
他心中一动，身形直掠而去。
黑熊在后紧追不舍。
林砚到了崖下，足尖一点岩壁，整个人如猿猴般贴着石面向上攀升。
他并不攀顶，只借藤蔓遮掩，横向移动。
黑熊追到崖下，一掌拍在石壁上，碎石飞溅。
它身躯太大，攀爬不便，只能在下方怒吼连连。
林砚贴在崖壁另一侧，气息微敛。
他没有出声，也没有贸然离开。
黑熊围着崖壁转了几圈，又嗅了嗅四周。
它虽然灵智不高，却也知道猎物并未走远。
过了许久，它才不甘心地低吼一声，转身朝密林深处走去。
沉重脚步声渐渐远去。
林砚仍没有立刻下去。
他在崖壁上又等了许久，直到四周彻底安静，才缓缓落地。
落地之后，他并未停留，只是辨了个方向，继续朝山外掠去。
一路疾行，直到天色微明，他才在一处背风岩后停下。
林砚靠坐岩石，调匀呼吸。
体内灵力消耗不小，气血也有些翻涌。
他低头看了看衣袖。
右袖被树枝划破，露出里面一道浅浅血痕。
方才躲避黑熊那一掌时，他虽避开正面，仍被劲风扫到。
若是再近半尺，这条手臂恐怕就保不住了。
林砚从怀中取出一枚丹药，含入口中。
丹药入腹，化作一股温热药力，缓缓散入四肢百骸。
他闭目调息片刻，脸色才略好一些。
抬头望向身后那片苍茫群山，林砚眉头微皱。
数月之前，这里还只是寻常深山。
如今不过短短时间，连一阶后期的妖兽都开始成群出没，甚至出现了一阶后期巅峰的黑熊。
南疆群山的变化，比他想象中更快。
妖凰出世带来的影响，显然不止是宗门震动、人族备战。
底层妖兽同样在天地灵气暴涨中迅速成长。
对它们而言，这或许是一场机缘。
对人族而言，却未必是好事。
林砚收回目光，低头看了看掌心。
方才那一番逃遁，他虽未出手，却比与人斗法还要耗费心神。
若那黑熊只是寻常野兽，他未必不能一战。
可妖兽一旦到了这等层次，皮膜、筋骨、妖力皆非寻常武者能破。
他现在距离宗师只差一步。
只差一步，却也是天壤之别。
林砚沉默片刻，将心中那点焦躁压下。
他清楚，眼下最要紧的不是与妖兽争一时胜负。
而是尽快突破宗师。
唯有真正凝出罡气，他才算有了自保之力。
否则在这日渐混乱的南疆，他依旧只能像方才那样，见强敌便退，遇险境便走。
林砚站起身，拍了拍衣上尘土。
远处山峦起伏，晨雾未散。
他辨明方向，继续朝山外行去。
这一次，他没有再刻意深入，只沿着偏僻小路走。
一路上，他愈发谨慎。
但凡风吹草动，都会先停下观察。
如此走了大半日，前方终于出现了一条隐约可见的山道。
山道旁有车轮碾过的痕迹，虽然陈旧，却说明附近有人烟。
林砚心中微松，但脚步并未加快。
越是临近人烟，越不能大意。
妖兽会循人味而来，人有时也比妖兽更危险。
他站在山道边缘，静静看了一会儿。
山道两侧草木安静，只有几只飞虫在低空盘旋。
林砚正要迈步，忽然耳朵一动。
远处山道另一头，传来轻微脚步声。
林砚眸光微凝，身形一闪，退入道旁树影之中。