刘氏听闻此事时，险些没握稳手中的佛珠。
婆子在旁低声道：“夫人，外头传得有鼻子有眼。说那女子哭得可怜，宋公子也确实与她拉扯了几下。只是究竟内情如何，尚不好说。”
刘氏脸色极沉。
旁人不好说，她却几乎瞬间便明白了。
是沈衍。
一定是沈衍。
这世上哪有这么巧的事？
苏桑被困沈府，沈衍又日日盯着她。如今宋文谦这个未婚夫忽然出了名声上的纰漏，最得利的人是谁？
刘氏只觉胸口气血翻涌。
她当即命人去请沈衍。
沈衍来得很快。
他仍旧是一副清冷从容的模样，像是什么都未曾发生过。
刘氏看着他这副样子，心里一阵发寒。
“衍哥儿，宋文谦的事，是不是你做的？”
沈衍神色不变。
“母亲何出此言？”
刘氏气得一拍桌案：“你还要瞒我？”
沈衍垂眸，语气淡淡：“外头流言，儿子亦有耳闻。宋文谦既是读书人，又有婚约在身，本就该谨言慎行。如今闹出这等事，难道不是他自己行事不检？”
刘氏站起身，怒道：“你少拿这些话搪塞我！旁人不知你的手段，我这个做母亲的还不知吗？”
沈衍抬眸看她。
他的眼中没有惊慌，也没有愧疚。
只有一片冷静到近乎残忍的漠然。
“母亲，他若当真品行端正，旁人便是想构陷，也无从下手。”
刘氏气得浑身发抖。
沈衍继续道：“若他心性坚定，处事周全，便该在那女子靠近时立刻避开，唤旁人来处置，而非独自上前询问。”
“他明知自己已有婚约，明知春闱在即，明知一言一行皆会影响前程与名声，却仍给旁人留下话柄。”
沈衍语气很轻，却字字冰冷。
“这样的人，如何护桑儿一生？”
刘氏怔怔看着他。
她忽然觉得眼前这个儿子陌生得可怕。
“所以在你看来，不是你害他，是他自己不配？”
沈衍淡声道：“儿子只是让母亲与桑儿看清，他并非良配。”
“你这是诡辩！”
刘氏眼眶通红，指着他道：“你设局害人，还要说是旁人经不起试探。衍哥儿，你何时变成了这般模样？”
沈衍沉默片刻。
随后，他低声道：“从我发现她要嫁给旁人那一刻起。”
刘氏心头狠狠一震。
沈衍看着她，神色平静，却带着不容动摇的偏执。
“母亲，我早说过，我不会放手。”
刘氏颓然坐回椅中。
她终于明白，自己劝不动他了。
无论是动怒、责罚，还是以母子情分相逼，都无用。
沈衍已经将所有事都想好了。
刘氏闭上眼，声音疲惫得近乎苍老。
“出去。”
沈衍向她行了一礼：“母亲保重。”
他转身离开。
刘氏看着他的背影，只觉满心冰凉。
另一边，宋文谦几乎一夜未眠。
那日之事发生后，他便知道自己被人算计了。
那女子来得蹊跷，哭得蹊跷，跑得也蹊跷。
最巧的是，偏偏在她拉扯自己衣袖时，那几名考生正好回来。
可他不知道是谁，也不知道为什么。
宋文谦越想越乱。
他更怕的是苏桑知道后会误会。
她听见这些流言，该有多难过？
宋文谦当即写信解释。
第一封信送去沈府，被退回。
传话的人说：“表姑娘近日身子不适，不便见外信。”
宋文谦不信，又写第二封。
仍是退回。
第三封，第四封，连同托青梨传话，也全被拦下。
他终于慌了。
他顾不得旁人议论，亲自去沈府外求见，却连府门都没能进去。
门房态度客气，却滴水不漏。
“宋公子，表小姐身子不适，夫人吩咐了，不见外客。”
外客。
这两个字像钝刀，狠狠割在宋文谦心上。
他明明是苏桑的未婚夫。
可在沈府眼中，他只是外客。
宋文谦站在沈府门外，望着高门深墙，第一次如此清晰地感受到自己与这里的距离。
几日后，刘氏终究心软。
或者说，她不愿将事情做得太绝，反倒坐实旁人的猜测。
宋文谦屡次求见，若沈府一直拦着，外头难免更添议论。
于是她命人在府中一处偏僻亭中安排相见。
既避开外人，也有丫鬟远远守着，不算失礼。
宋文谦得了消息时，几乎立刻赶了过来。
他穿着一身洗得发白的青衫，眼下带着淡淡青影，显然这些日子未曾睡好。
原本清俊温和的面容，如今添了几分憔悴与狼狈。
他匆匆来到亭外，却在回廊转角处，看见了沈衍。
沈衍负手而立，身着墨色锦袍，玉冠束发，眉目清冷。
即便未穿官袍，那一身久居高位的威压仍叫人不敢直视。
宋文谦脚步一顿。
沈衍也看向他。
两人目光相撞。
沈衍缓缓开口：“出了这般丑闻，宋公子竟还有脸来见她？”
宋文谦脸色骤白，随即又涨红。
他攥紧袖中的手，强忍怒意道：“清者自清。此事乃有人蓄意构陷，在下问心无愧。”
沈衍淡淡道：“问心无愧，便能堵住悠悠众口？”
宋文谦看着沈衍那双清冷而漠然的眼睛，心头猛地一沉。
所有疑惑仿佛在这一刻都有了答案。
“是你。”他咬紧牙关，声音发涩：“是你做的局。那个女子是你安排的，那些流言是你让人传的。你……你堂堂首辅，竟用这种小人伎俩构陷一个寒门学子！”
沈衍看着他，目光冷淡而漠然，像在看一个跳梁小丑。
“是又如何？”
宋文谦被他的坦然气得浑身发抖。
“你……你非君子！”他指着沈衍，手指都在发抖，“首辅大人身居高位，却用这种下作手段，就不怕天下人耻笑？！”
沈衍端起茶盏，慢慢抿了一口，淡淡道：“不怕。”
宋文谦被噎住了。
他看着沈衍那张毫无波澜的脸，心里忽然涌起一阵深深的恐惧。
他无权无势，拿什么跟当朝首辅斗？
他正要开口，亭中忽然传来极轻的脚步声。
苏桑出来了。
她穿着淡青色的襦裙，头上没有戴任何首饰，整个人清清淡淡的。
目光先落在宋文谦身上，然后转向沈衍，微微一怔。
“表哥？”她的声音带着几分意外，“你怎么在这里？”
沈衍起身，面色恢复如常，淡淡道：“路过。”
苏桑看了他一眼，没有多问，转向宋文谦，神色淡淡，眼底不见半分往日的情意。
宋文谦看着她的眼神，心里一慌。
“桑儿……”他上前一步，想要拉她的手。
苏桑退了一步，避开了。
宋文谦的手僵在半空中，脸上的表情从期待变成慌张，从慌张变成委屈。
“桑儿，那些传言都是假的。”他的声音急促而恳切，“有人故意陷害我，我与那女子素不相识……”
苏桑看着他，没有说话。
宋文谦越说越急，越说越乱：“桑儿，你要信我，我怎么可能在这个时候做那种事？我心里只有你，我千里迢迢来京赶考就是为了高中之后娶你，我怎么会……”
“别说了。”苏桑的声音很轻，却像一盆冷水，浇灭了宋文谦所有的希望。
她看着他，目光平静而疏离：“文谦哥哥，那些传言，是真的吗？”
“不是！当然不是！”宋文谦急得眼眶都红了，“桑儿，你信我，你……”
“可所有人都看到了。”
苏桑打断了他，声音带着几分疲惫和失望。
“文谦哥哥，你知道这些日子我听了那些话，心里有多难受吗？”
宋文谦看着她微红的眼眶，看着她眼中的失望和疲惫，心里一疼，更多的却是委屈和不甘。
“桑儿，你信外人，不信我？”他的声音有些发涩。
苏桑垂下眼睑，没有说话。
宋文谦看着她沉默的模样，心里那股压抑了多日的情绪终于爆发了。
“当初是你执意随我入京，是你说怕我高中后变心，是你不顾路途遥远也要陪我来京都。如今我遭人陷害，名声受损，你便要退了？”
苏桑脸色一白。
“文谦哥哥……”
宋文谦红着眼，话一出口便有些收不住了。
“是不是因为沈府权势滔天，你住在这里久了，便瞧不上我这个寒门出身的穷书生了？”
“是不是觉得我如今落了话柄，配不上你了？”
这话一出，亭外瞬间死寂。
青梨脸色大变。
沈衍眼底骤然掠过一抹寒意。
苏桑像是被这句话狠狠刺中，整个人都怔在原地。
她眼中迅速泛起水光，唇瓣轻轻颤了颤，却一个字也没有说出来。
那副模样，像是从未想过自己一腔真心会被如此曲解。
片刻后，她垂下眼，眼泪无声落了下来。
“原来……你竟是这样想我的。”
宋文谦话一出口便后悔了。
他慌忙上前：“桑儿，我不是……”
苏桑却后退半步，避开了他的靠近。
这半步，比任何责骂都更叫宋文谦心慌。
她轻轻摇头，声音低得几乎听不清。
“我今日不该见你。”
说完，她转身便走。
青梨忙跟上去，眼圈通红地扶住她。
宋文谦下意识想追，却被沈衍冷声拦住。
“够了。”
宋文谦脚步僵住。
沈衍看向他的眼神冷得像冰。
“你既口口声声说心悦她，便是这样伤她？”
宋文谦脸色惨白。
“沈大人，这是我与桑儿之间的事。”
沈衍一步步走近他，压迫感随之逼近。
“她在沈府一日，我便不会任由旁人欺辱她。”
宋文谦咬牙道：“欺辱她的人究竟是谁，沈大人心中清楚！”
沈衍眼神陡然一沉。
下一瞬，他淡淡道：“送客。”
不远处的小厮立刻上前，挡住宋文谦去路。
宋文谦还想再说什么，却被半推半请地带了出去。
离开沈府后，他还未走出多远，便在一条僻静巷子里被几名陌生男子拦住。
那些人一句话也未多说，只将他拖入巷中，狠狠教训了一顿。
拳脚落下时，宋文谦只能蜷缩着护住头脸。
他听见其中一人压低声音道：“往后说话放干净些。”
等那些人离开后，宋文谦倒在冰冷的青石地上，嘴角破了，额角也渗着血。
他望着巷口那一线天光，浑身疼得发抖。
这一刻，他终于无比清楚地明白。
是沈衍。
一切都是沈衍。
他害他名声，又将他逼到苏桑面前失态，最后再以保护苏桑之名将他赶走。
而他，竟真的被逼得口不择言，亲手伤了苏桑的心。
宋文谦闭上眼，悔恨如潮水般涌上来。