石屋外烈日正毒，知了在树梢间声嘶力竭地叫着。
方炎深吸了一口气，将体内残余的狂暴药力引导着融入四肢百骸。
他浑身上下附着着一层黑灰色的黏腻污垢，那是冲关时从经脉深处排出的毒素，散发着一股刺鼻的腥臭。
然而他的皮肉之下，隐隐有流光运转，每一寸肌理都充盈着比此前浑厚了数倍的法力。
炼气四层，成了。
这便是炼气中期的力量。
他试着勾了勾手指，原本只能外放三丈的神识，此刻如潮水般朝石屋外扩散。
方圆六丈内的一草一木，尽皆呈现在脑海中，连屋外砂石上黑蚁争夺草屑的动作都清晰可辨。
还没等方炎站起身打水清洗，一阵狂暴的砸门声轰然打碎了山谷的宁静。
砰！
砰！
砰！
石屋单薄的木门在剧烈震动下发出一阵刺耳的木料开裂声。
贴在窗缝上的三张木壁符跟着晃动，表面上黯淡的朱砂纹路在重击之下红光隐现，随时都会崩碎。
“方炎！赶紧滚出来！”
“外务堂执事殿奉命搜查！敢有延误，按反叛宗门规矩处置！”
粗暴的叫骂声透过门缝传了进来。
方炎盘坐在原处，面色并无波澜。
他的神识早已探了出去，将屋门外的动静看了个一清二楚。
门外站着两人，皆穿着淡青色的外门执勤袍服，一人身材粗壮，正是外务堂里替李长青跑腿的散修孙大牛；
而在一旁拿着铁锁链、生着一张尖酸鼠脸的，则是炼气三层初期的弟子马三。
“孙哥，李执事这次可是下了死命令。”
马三一边抬脚踹着木门，一边压低声音，“那小子从黑风岭废矿活着回来，吴德却死在了里面。执事说，方炎身上绝对藏着从废矿里带出来的血灵晶。只要搜出来，这功劳够咱俩换取一整瓶中品聚气丹了。”
“放心，进了这石屋，就算没有，老子也得给他搜出点东西来。”
孙大牛啐了一口唾沫。
石屋内，方炎听着两人的密谋，眼神发凉。
他引燃一张净身符，化作一团凉风将身上的脏污一扫而空，重新换上一身干净的青布布衣。
随后，他运起《敛息术》，将体内的灵力波动层层压制，维持在炼气三层顶峰。
做完这一切，方炎走近屋门，拉开了栓子。
木门刚拉开一条缝隙，马三便一脚踹了过来。
破旧的木门狠狠撞在土墙上，激起大片烟尘。
马三跨过门槛，抖着一张盖有执事殿红戳的文书，冷笑开口：
“方师弟，别来无恙啊。有人举报你在黑风岭执行任务期间，私藏宗门矿产。这是外务堂下发的搜查令，跟我们走一趟，还是让兄弟们在这就地查验？”
方炎看着被踹裂的门框，拱了拱手：“两位师兄，废矿之中凶险万分，连吴德师兄都陷在里面没能回来，我能捡回一条命已是侥幸，何来私藏矿石一说？”
“少废话！搜！”
孙大牛大吼一声，粗壮的身子直接将方炎撞开，带头冲进了石屋内。
“给我仔细地翻！”
马三如恶狗般冲向方炎的床铺。
他一把扯下破旧棉被扔在地上，用脚狠踹着土炕的泥砖，试图找出暗格。
孙大牛则一拳砸碎了墙角唯一的木箱。
木箱碎裂，里面的东西顿时洒满了一地。
几件洗得发白的外门杂役衣物、一袋发霉的凡俗杂面馍馍，还有半罐黑乎乎的咸菜，全都被孙大牛踩在了脚底。
“孙哥，这边没有！”
马三将木床板整个掀了过来，除了一层陈年落灰，什么也没有。
孙大牛的脸色阴沉下来。
李长青给他们画的饼太诱人，若是空手回去，少不了一顿责罚。
他转过身，恶狠狠地盯着方炎。
“储物袋呢？交出来！”
马三跨步围了过来，手中的铁链发出一阵刺耳的哗啦声。
方炎面无表情地伸入怀中，拉出了一只灰扑扑的小巧袋子。
这是缴获的那个最低阶储物袋。
“两位师兄要查，便查吧。”
方炎将储物袋放在木桌上。
马三抢过储物袋，当即调动神识粗暴地探入其中。
孙大牛也凑上前去，两人的神识在狭小的空间里反复扫荡。
然而，里面的东西一览无余：
十五块色泽驳杂的下品灵石，散乱地码在角落；
两只贴着标签的瓷瓶，装着不过四五粒次品聚气丹；
此外，还有几张凡俗盐包、吃剩的狼肉干，以及一张泛黄的保暖符。
至于李长青梦寐以求的血灵晶，连个石屑沫子都没有。
“这……怎么可能？”
马三睁大眼睛，神识几乎将那两瓶聚气丹的碎渣都数了一遍，却依旧一无所获。
他有些不死心，一把抓住方炎的衣领，恶狠狠地吼道：“小子！你少在这里装蒜！吴德那老鬼虽然死了，但他身上的储物袋去哪了？云涛那风力鬼说亲眼看见你背着吴德进了主矿洞，你敢说你没拿到他的东西？”
面对近在咫尺的狰狞鼠脸，方炎目光平静。
他隐藏在衣袖下的手指暗中摩挲，指尖一缕隐晦的火系法力正引而不发。
“马师兄慎言。”
方炎向后挪了挪，挣脱了马三的拉扯，回道：“当时废矿崩塌，红毛怪物肆虐，连吴德师兄都尸骨无存。我若非跑得快，怕是也和吴师兄一样成了那怪物的口中食。至于吴师兄的储物袋，多半已经随着矿山坍塌埋进地底了。两位师兄若是觉得我私藏，大可去请执事孟长老来，用搜魂术搜一搜方某的识海。”
听到“孟长老”三个字，马三和孙大牛的身子齐齐僵了僵。
当初在执法堂大殿上，孟长老那霸道的一掌，直接将原外务堂执事郭震打得经脉尽碎、发配苦役。
李长青也是在那次事件中被强行降了职，至今对执法堂畏之如虎。
方炎把这尊大佛抬出来，顿时让两人心里犯了嘀咕。
“两位师兄。”
方炎一步跨出，体内的法力毫无预兆地往外一震。
一股属于炼气三层顶峰的精纯灵压，如同一道无形的重墙，朝马三和孙大牛压了过去。
石屋内的温度骤然降低，两名执勤弟子只觉得胸口好似被重锤砸中，不由自主地连退了步许，险些跌坐在那堆碎木屑里。
“你……你达到炼气三层顶峰了？！”
孙大牛脸上横肉抖了抖，眼底浮现出一抹惊骇。
他记得清楚，半个月前这小子去黑风岭的时候，不过是刚刚稳固在炼气二层。
短短半个月，在废矿那种死地，他竟然一连突破了两个小境界？
马三的面色也有些难看。
在修真界，虽然他们穿着执勤袍服，但说到底也只是炼气三层初期的普通散修。
面对一个修为比他们还要浑厚的炼气三层顶峰修士，若是真动起手来，在这偏僻的后山，他们讨不到好处。
“好，很好！”
马三咽了口唾沫，将铁链收回腰间，指着方炎叫道：“方炎，你小子有种！不过你也别得意太早，就算你到了三层顶峰又如何？李执事在执事殿盯着你呢。这回你运气好没留下尾巴，下个月可就没这么简单了！”
方炎闻言，目光微闪，随口道：“下个月？马师兄这是何意？莫非下个月执事殿还有什么关照？”
“哼，连这都不知道。”
孙大牛为了挽回颜面，冷笑一声：“宗门已经下达了昭告，因为‘泣血谷’秘境开启在即，原本在寒冬举行的外门大比，这回提前到了下个月初举行！大比前十的弟子，不仅能直接晋升内门，更能获得进入泣血谷采摘筑基灵药的名额！”
马三在旁斜睨着方炎，阴森森地添了一句：“外门大比，擂台之上生死各安天命。到时候，刀剑无眼，你最好祈祷自己别在第一轮就被打断了腿！”
说完，马三一挥手，带着满是不甘的孙大牛跨过残破的门槛，快步顺着山道离去。
方炎站在石屋门前，看着两人的背影逐渐消失在林莽深处。
山风吹过，拂动他额前的碎发。
他微微低下头，看着地上被踩烂的馍馍和满地木屑，眼底闪过一抹冷色。
李长青。
这条老狗一天不死，他就一天不得安宁。
不过，刚才马三透露出的消息，却让方炎的眉梢舒张开来。
“泣血谷秘境……外门大比提前……”
方炎反手将开裂的木门关上。
他搬来一张破竹椅坐下，从怀中摸出了那一枚记载着《青玄御灵诀》的玉简，在指尖来回摩挲。
在青玄宗，外门弟子多达数千人。
如他这般的底层命奴，平日里根本接触不到任何筑基的机会。
那能够炼制筑基丹的三味主药——紫猴花、玉髓芝、绛雪草，全都被宗门死死垄断在秘境之中。
散修要想筑基，唯有拼命。
大比前十，不仅能获得进入泣血谷的名额，还能晋升内门，摆脱外务堂的掌控。
到了那时候，李长青区区一个过气的外务堂执事，手伸得再长，也绝不敢去内门动一个正式的内门弟子。
“看来，这外门大比，我是必须争一争了。”
方炎将神识探入玉简，脑海中浮现出《御物术》和《绝影步》的法诀纹路。
距离大比还有一个月。
这一个月里，他必须将手中的所有资源转化为战力。
中品法器青火炉已经到手，紫府内的灵田里还种着不少老药，是时候准备一些保命的底牌了。
……
青玄宗，外务堂执事偏殿。
殿内没有点灯，光线阴暗得压抑。
空气中弥漫着一股浓郁的药草气，其间还夹杂着几声低沉的咳嗽声。
“咳咳……咳……”
李长青靠在宽大的青铜椅上，脸色惨白如纸。
他的右边脸颊上，还残留着一片呈现暗红色的灼伤痕迹，那是数日前被孟长老用法力打破护体灵光后留下的暗疾。
他的经脉受损严重，原本半步筑基的九层顶峰修为，如今已经跌落到了炼气八层中期，且每逢阴雨天，丹田内便会传来如万针穿刺般的剧痛。
这一切，全拜方炎所赐！
若不是方炎突然带回了那株三叶青芝，他原本可以凭借那一株灵药巴结上内门孙长老，一举突破筑基瓶颈。
结果药被方炎送给了叶清雪，他自己却落得个降职罚俸、经脉受损的下场！
啪！
正当李长青满腔怒火无处宣泄时，偏殿木门被推开，孙大牛和马三战战兢兢地走了进来，扑通一声跪倒在青石地板上。
“执事大人……”
马三咽了口唾沫，声音颤抖。
“人呢？拿到了吗？”
李长青睁开眼，浑浊的眼睛里爆发出两道迫切的光芒，“那小子腰包里有没有血灵晶？”
孙大牛低下头，没敢吭声。
马三咬了咬牙，低声道：“回……回大人的话。小的们拿着搜查令，把方炎的石屋翻了个底朝天，连他的储物袋也用神识扫了数遍。里面……除了十几块碎灵石和几粒次品聚气丹，什么也没有。”
“胡说八道！”
李长青震怒，猛地一拍扶手站了过来。
“那黑风岭废矿里藏着一整面墙的血灵晶原矿！吴德不可能不带出来！方炎是唯一一个从矿底下活着回来的人，他身上怎么可能没有？你们是不是私吞了？！”
“小的人头担保，绝不敢欺瞒执事啊！”
马三吓得连连磕头，急切地喊道：“小的们真是一粒矿渣都没瞧见！而且……而且方炎那小子，现在的修为竟然已经达到了炼气三层顶峰！”
“什么？三层顶峰？！”
李长青脸色陡然一变，身子剧烈地晃了晃，嘴角溢出一缕鲜血。
他死死地攥紧了座椅的青铜扶手，指甲由于过度用力而嵌进了铜缝里，发出一阵摩擦声。
半个月前，方炎还只是个连灵力都控制不稳的药园命奴。
如今不仅活着从魔修废矿里爬了出来，甚至一跃成为了炼气三层顶峰！
“这贱奴绝对在矿底得到了天大的机缘！”
李长青的胸口剧烈起伏着，他抹去嘴角的血迹，眼神阴鸷得如同一只受伤的秃鹫。
“执事大人，那小的们接下来该怎么办？还要继续盯着他吗？”
孙大牛小心翼翼地抬头问道。
“不用了。既然搜不出证据，孟长老那边盯着，我们不便再强行搜山。”
李长青坐回椅子上，将那一盏倒满了隔夜凉茶的青玉盏端起。
他看着茶水中倒映出的自己那张狰狞的面孔，突然发出一声冷笑。
“下个月大比提前的消息，你们已经放给他了吧？”
“放了，那小子听了之后，果然打听起泣血谷的名额来。”
马三忙不迭地应道。
“好。”
李长青五指猛地一用力。
咔嚓！
那只成色极好的青玉茶盏在他炼气八层的法力挤压下，瞬间粉碎，混着凉茶顺着他的指缝淋在青石地板上。
“他想要名额，就一定会报名参加大比。”
李长青抬起头，苍老的脸上浮现出一抹近乎病态的怨毒笑容：“擂台之上，生死无论。去，联系外门战力榜第七的赵猛。就说，老夫用两百块下品灵石，买方炎在擂台上的一条命。”
“大比那天，老夫要在看台上，亲眼看着这个贱奴，被一寸一寸砸碎骨头！”