皇城的雪停了，天依旧是铅灰色的。
紫宸殿暖阁里，龙涎香烧得正浓，熏得人昏昏欲睡。江澈坐在一幅山水巨障下，手里握着一柄犀角柄小刀，慢条斯理地削一只雪梨。
梨皮极薄，在他指间旋转着垂落，连成一条半透明的弧线，轻轻落在银盘里。
他的动作很稳。稳到让人看了心里发毛。
“陛下，钦天阁的折子。“
阴影里走出一个人。玄甲，哑光的护心镜，铁面遮脸，只露出苍白的下巴和嘴唇。他单膝跪地，双手呈上一封朱漆密折，动作僵硬得像具被线牵动的木偶。
这是影鳞，皇帝手中最隐秘的一把刀。
江澈没接。他把最后一片梨肉削净，用刀尖挑起一小块，送入口中慢慢嚼。梨汁清甜，却压不住舌尖那股常年不散的苦涩。
“念。“
影鳞的声音没有起伏：“北域冰渊州，混沌之气外泄加剧。钦天监正观测到'容器'波动，方位……“他顿了顿，“指向虞氏宗亲府邸。另，虞北望近日与李寒鸦往来密切，似有北行之意。“
江澈的刀尖微微一顿。
一滴梨汁顺着刀刃滑落，滴在他玄色袖口上，晕开一小片深色痕迹，像滴血。
“虞北望。“他轻轻吐出这个名字，语气平淡得像在谈论今日天气，“朕的好堂弟。上月还上了道折子，说身体不适，想辞了宗正寺的差事，回封地养老。“
“是。“
“朕准了吗？“
“陛下未批。“
“未批……“江澈低低笑了一声，那笑声在暖阁里荡开，听得人脊背发凉，“朕这位堂弟，从小就聪明。知道朕不喜他，便想着急流勇退。可他怎么就不明白呢——“
他忽然抬手，将那柄犀角小刀“钉“进梨核。刀身颤鸣。
“这天下是朕的天下，这退不退，由不得他。“
影鳞一动不动，像块石头。
江澈起身走到窗前。窗外御花园里，几株红梅开得正烈，红得像血。他背对着影鳞：“李寒鸦今日在做什么？“
“李将军……“影鳞喉结滚动，“今日在演武场操练禁军。从卯时到未时，滴水未进。禁军上下，无不叹服。“
“叹服。“江澈咀嚼着这两个字，转过身来。他脸上甚至带着一丝笑意，可那笑意未达眼底，反而让那双琥珀色的眸子更显冰冷，“好一个'无不叹服'。朕的禁军，叹服的是朕，还是他李寒鸦？“
影鳞将头垂得更低：“属下不敢妄言。“
“你不敢，朕敢。“
江澈走回案前，拿起那封朱漆密折，凑近烛火。火焰舔舐封皮，朱漆卷曲、发黑，最终化作一蓬细灰，从他指间簌簌落下。
“李寒鸦，少年成名，一杆龙胆枪挑翻北疆十三部。先帝在时，他是朕的伴读，与朕同席读书，同榻而眠。先帝驾崩，他又是朕的臂膀，为朕血洗了三次宫变，杀了朕三个亲兄弟。“江澈的声音很轻，像在追忆旧梦，“可他怎么就不明白呢？臂膀太粗，会遮住天光；枪杆太硬，会戳破龙椅。朕可以容忍他功高，但朕不能容忍他……盖主。“
最后两个字，说得极轻，却像两枚淬了毒的针，扎进暖阁凝滞的空气里。
影鳞终于抬头，铁面下的眼睛闪过一丝极淡的情绪：“陛下的意思是……“
“北疆最近不太平，“江澈重新坐回椅中，拿起块干净的帕子擦手，仿佛刚才烧掉的不是密折，而是一张废纸，“魔族在边境蠢蠢欲动，需要一位得力干将去镇守。传旨——擢李寒鸦为镇北将军，即日启程，赴千山关驻防。禁军统领之职，由副统领暂代。“
影鳞瞳孔微缩。
千山关。北域最苦寒的边陲，一年八个月被冰雪封锁，粮草转运艰难，兵员损耗极大。说是“擢升“，实则是明升暗降，将这位皇朝最锋利的战刀，生生插进一座冰坟里。
“还有，“江澈擦完手，将帕子随手丢在银盘上，盖住那颗削好的梨，“让钦天阁的人'照拂'一下虞府。朕那位堂弟既然身体不适，便让他好生静养。没有朕的旨意，府中之人……不得随意出入。“
“遵旨。“
影鳞起身，像道真正的影子，无声无息退入暖阁深处的黑暗。门开合的刹那，冷风灌入，吹得烛火剧烈摇晃，将江澈的影子拉得很长，一直延伸到那幅万里江山图上。
江澈独自坐在明暗交界处，看着盘中那颗被帕子盖住的梨。
他想起很多年前，先帝驾崩的那个雨夜。李寒鸦浑身是血地跪在他面前，将一柄染满亲皇子嗣鲜血的长枪横呈于地，仰头说：“殿下，臣为您杀出了一条路。“
那时候李寒鸦眼睛里燃着一团火，亮得惊人。
现在，那团火该灭了。
同一时刻，虞府书房。
虞北望站在窗前，看着钦天阁的暗哨如鬼魅般掠过西墙头的残雪。他手中握着一封刚刚截获的密报，上面只有八个字——
“李贬千山，府围数日。“
“数日，“他低声自语，“江澈，你连数日都不肯给我。“
他转身走向书案，提笔蘸墨，在素笺上疾书。写完后将素笺折成细条，塞进一根中空玉簪，交给身旁老仆。
“送去李府，交给李将军的亲兵。告诉他，计划不变，接应地点改在乱葬岗密道出口。落雁坡……已经被钦天阁盯上了。“
老仆接过玉簪，悄无声息退入阴影。
虞北望望向窗外，两个女儿正在梅树下嬉戏。虞清欢仰着头，似乎在感知风的方向，而她掌心上方，一片雪花悬停了一瞬，才缓缓落下。
那孩子，已经快要藏不住了。