江悍高中第六名元魁，同乡纷纷上前道贺。
这次不止是本县的同乡，
一府的，甚至江南的，都以同乡名义道贺。
"慎之兄，恭喜恭喜啊！"
"慎之真乃我江南才俊。"
"以慎之兄的才学，殿试定能再进一步！"
众人恭维之声不绝于耳，江悍面带微笑，一一应对。
他心里很平静，当过皇帝的人，一场小小会试，自然不会让他心绪起伏，不过该有的礼数半点不少，从容回礼答谢。
转眼到了三月十五日，
殿试正式开启。
时辰一到，午门缓缓敞开，众贡士在官员的引导下鱼贯而入。
太和殿外早已排布整齐桌案，
每张桌案上均备好笔墨纸砚。
江悍走到自己的位次，静静站立等候。
不多时，
礼乐声起，
皇帝驾到。
众官员、贡士齐齐跪拜，高呼万岁。
皇帝随口勉励数句，随即下诏，殿试开考。
试题随即下发，
殿试仅考一篇策论。
江悍展开试题，一眼扫过。
【奉天承运皇帝制曰： 方今边备未弛，饷需日广，国库支绌。赋税取之于民，催征过急则百姓凋敝；宽缓征收则国用不继。何以筹军储而纾民困，务使公私两济？尔多士详陈良策，朕将采择。】
大意便是：如今国库空虚，边军粮饷开支浩大，百姓赋税繁重、生计艰难，问及群臣士子，有何良策可充盈国库、纾解民困，实现公私两全。
江悍心中淡然一笑。
这道题目，
他再熟悉不过。昔年他执掌天下三十载，于财赋、军民、边备诸事思虑最深、经手最广。
略作思忖，
江悍提笔蘸墨，落笔作答。
：臣闻治国之要，天下未有民困而国独丰，亦未有度支紊乱而边储充足者。今圣朝边备不弛，饷需浩繁，国库空虚、征敛两难：急征则民不堪命，缓征则军需无继。此非天下财赋匮乏之弊，乃财用分配失衡、积弊耗损过多、生利渠道未开之故也。臣不揣冒昧，谨以时务所见，条陈万全之策，务使军储可继、民困得纾、公私两济......
后续行文，层层铺陈，分列数条良策。
其一，不增赋税、不减军饷，跳出公私两难的死局，以节流、均税、开源、严核四法破除积弊。
其二，严明赋税规制、完善财政稽核、鼓励实业增收、严查贪墨损耗，正本清源、固本培元。
其三，清查世家隐田、杜绝豪强逃税，直指勋贵阶层隐匿田产、规避赋税的积弊。
此番言论，字字直指时弊，极易得罪朝中世家勋贵。
但江悍毫无顾忌，他此番入世，本就无心攀附权贵、钻营仕途，自然不会为了迎合他人而曲意逢迎，一众勋贵看罢不悦，亦是理所应当。
约莫一个时辰，策论落笔成文。
江悍抬眼四顾，见多数贡士仍埋头苦思、奋笔疾书。他仔细通读全文，核查无误，便不再动笔，静坐等候时辰结束。
时辰既定，殿试结束。
众贡士依次交卷，有序离场。
阅卷过程不必赘述，皇帝览阅江悍的策论后，深合心意。他本就有心整治世家豪强隐匿税源、盘剥百姓的顽疾，江悍的对策句句切中要害、切实可行。
三月十八日，传胪大典如期举行。
江悍与一众新科贡士再度入宫，立于太和殿外，静候金榜传名。
"陛下驾到 ——"
随着内侍一声悠长唱喏，
皇帝登临太和殿。
传胪官手捧金榜，朗声宣读名次。
"第一甲第一名，—— 钱士升！"
一名中年士子出列跪地，叩首谢恩，是为本科状元。
"第一甲第二名，—— 林钎！"
又一名士子出列谢恩，是为本科榜眼。
"第一甲第三名，—— 江悍！"
江悍心中微讶，暗自感慨，竟一举高中探花。当初他参加科举，只为博取功名、立足京城，寻一个安稳身份，不曾想一举高中一甲第三名，实属意外之喜。
他即刻出列跪拜，恭谨谢恩。
周遭瞬间投来满是艳羡、惊叹的目光。
一甲及第，
是天下读书人梦寐以求的至高荣耀。
依朝廷旧例，一甲进士及第，天资、才学、出身皆备受看重，日后仕途坦荡、前程无量。
传胪大典继续推进，二甲、三甲进士名次逐一宣读完毕。
大典落幕，新科进士尽数披红簪花，策马游街，光耀京城。
江悍年方二十三，容貌俊朗、身姿挺拔，引得满城百姓夹道围观，纷纷赞叹。
"不愧是探花郎，风姿卓绝，容貌过人！"
"何止容貌出众，才学更是顶尖！听闻他是应天府解元，会试位列第六，殿试一举摘得探花，当真年少有为！"
"听说这位探花郎尚未婚配，啧啧，不知谁家姑娘有这般福气，能嫁得探花郎为夫！"
游街礼毕，众进士赶赴琼林宴。
此乃天子赐宴，新科进士齐聚一堂，
饮酒赋诗、畅谈古今，场面盛大，热闹非凡。
江悍身为探花郎，风头极盛，丝毫不输状元。相较于年逾四十的状元，他年少成名、前程可期，年纪亦是官场中极为难得的资本。
诸多同科进士纷纷上前敬酒，借机攀附交好。
江悍从容应对、八面玲珑。
此番同科进士，来日皆是朝堂同僚，
广结善缘，总归有益无害。
琼林宴过后，新科进士仍需参与一系列仪典，拜谒孔庙、入国子监听讲、赴吏部观政历练，诸事繁杂，日日忙碌。
江悍高中探花的捷报，经由官府驿传，火速传回句容县。
县令得知喜讯，欣喜不已。辖下学子高中探花，是他治下教化有功的绝佳政绩，此番考绩必定位列上等，升迁有望。
他当即传令县衙差役，高举捷报牌匾、鸣锣沿街传讯。
"捷讯！本县举子江悍，殿试及第，钦点一甲第三名探花郎！"
满城百姓纷纷出门围观，人人惊叹。
进士及第，已是无上荣光，更何况是一甲探花！
翻阅句容县志，历朝历代虽出过二十余名进士，却从未有一人斩获一甲及第，江悍是本县有史以来第一人。
报喜队伍遍历县城后，径直赶往江家村。
江家村早已提前收到喜讯，全村百姓尽数出门等候。
县令携县丞、主簿、教谕一众官员亲至，
江氏族人尽数跪拜迎官。
报录差役高举明黄捷报，高声唱报：
“江公讳悍，殿试钦点一甲第三名探花，及第荣归！阖村同庆！”
江氏族人欣喜若狂，全村欢声雷动。
一众官员离去后，江氏族长牵头，将明黄捷报恭送入祠堂供奉。全村百余族人跪拜先祖，礼毕之后，族长望着祠堂，当众言道：
“县令大人有言，江悍高中探花，朝廷恩荣准许我村修建入村牌坊，祠堂可悬挂‘进士及第’牌匾。虽修缮建造需族人自筹银两，但此事必须倾力办妥！”
“诸位试想，村口立起进士及第牌坊，日后外人途经我村，谁敢轻辱小觑？便是官府差役到此办事，亦会掂量分寸、礼待三分，惠及全村、利在后人！我决意合族捐资修建，诸位可有异议？”
村中一众族老、乡贤当即齐声附和。
“我等全然赞同！此乃全村无上荣耀，更是我村世代护身符！”
“没错！便是砸锅卖铁，也要将牌坊建好、立稳！”
全村族人一致应允，决意修建牌坊。
纵使江悍暂未归乡，全村上下皆能蒙受其荣光、得其庇护。
江悍尚有两位兄长，虽早已分家立户，终究同宗同源、骨肉至亲。经此一事，二人在村中地位陡然拔高，即便日后年岁渐长、无功无职，亦可稳居族老之列。
村中族人再无人敢随意欺凌江氏族人，
族中子弟婚配嫁娶、儿女结亲，门第品相亦能层层抬升。
往日皆是耕田务农的寒门子弟，素来被乡绅富商轻视，如今一众富庶无势之家，皆争相上门攀附联姻。
但凡与江氏结亲，
纵使只是旁支晚辈、侄子侄女，
日后若遇官府纠葛、旁人刁难，只需提及叔父是当朝探花，十之八九的事端皆可化解。
待来日江悍官位愈发显赫，全村族人的声势地位亦会随之水涨船高。
纵然江悍未曾给予族人分毫实利，仅凭这份探花荣光，族人便能获益无穷，这份隐性底蕴与庇护，往往比直白的财物恩惠更为珍贵、更为长久。
彼时的江悍，尚且不知家中盛况。
他近日公务、应酬缠身，忙碌不休。
白日忙于朝廷安排的各项仪典差事，夜晚则被同乡、同窗、同年轮番设宴款待。
好在他无需奔走钻营、谋求官职，
本朝惯例，一甲三名进士，皆可直接入翰林院任职。
十余日后，吏部正式任命文书下达。
江悍授翰林院编修，正七品。
状元钱士升授翰林院修撰，从六品。
榜眼林钎亦授翰林院编修，品级相同。