左梦庚觉得自己像是被架在火上烤。
才到九江三天，连城里有几口井都没摸清，消息就一个接一个地砸到他脸上——先是斥候回来报，阿济格三万清军已经拔营出了武昌，沿江浩浩荡荡往下游推，架势摆得明明白白，就是来"接收防务"的。
接着是探马连滚带爬冲进城门，高杰带着一万明军出了安庆，直扑九江，沿路放话说要"取左梦庚的人头祭奠李过"。
左梦庚站在府衙大堂里，手里捧着茶杯，茶水晃出来洒在手背上，烫得他一个激灵。但他顾不上擦，喉咙里像堵了块湿棉花，十分难受。
"他们这是要逼死我……"他嗓子里漏出来的声音尖细。
黄澍站在他侧后方，等了一会才缓缓开口："少帅，现在不是抱怨的时候。清军和明军同时压过来，九江只有四万多人，粮草也只够一个月——必须尽快做决断。"
"决断？"左梦庚把茶杯往桌上一搁，"彻底投降清军？我不甘心。跟清军打？我打不过——我爹都打不过的人，我拿什么打？你告诉我，我能怎么办？"
黄澍没急着接。他等到左梦庚那口气喘匀了，才往前走一步，停在左梦庚面前那张摊开的地图旁边，手指按在九江的位置上。
"少帅，阿济格想要的是整个江西，不是我们这点人马。我们手里还有四万人，他要是真打，最少也要折损一两万万。他不会算不清这笔账。"黄澍的语气很平，像在算一笔生意，"所以我们主动示好，表示愿意归附，他不但不会动我们，反而会帮我们挡住高杰。"
左梦庚的视线落在地图上九江两个字。"你是说……让我投降？"
"不是投降。"黄澍的指尖在九江两个字上点了一下又收回来，"是依附。先靠过去，把眼前这关过了。等局势变了，走哪条路再说。"
左梦庚低头看着地图，手指攥得指节发白。他爹走之前那句话，他经常在脑袋里翻出来琢磨："不要急着投降清廷。"可现在是"急不急"的事吗？是被夹在中间喘不过气的穷途末路。
他闭了一下眼。
"那就……按你说的办。"
阿济格收到正式降书时，正坐在船头喝酒。三个菜——酱牛肉、花生米、腌黄瓜——摆在面前一张矮几上。他一手端着碗，一手夹牛肉，看完信把筷子往盘沿上一搁，哼了一声。
"左梦庚这小子，倒是识相。"他把降书随手一扬，副将赶紧接住。
"大将军，那咱们怎么处置他的人？"
"收了。四万人，不要白不要。"阿济格又夹了块牛肉塞嘴里嚼着，"你带人去接管营寨，兵器全收了。有人敢反抗，就地正法。"
副将应了，走了一步又回头："大将军，明军那边快到了。高杰的旗号，过了彭泽了。"
阿济格嚼牛肉的动作停了一拍。"两天？"
"最快两天。"
"够了。"他把碗里的酒一口闷了，碗底磕在矮几上，"传令全军，加快速度。我要赶在明军前面，先进九江。"
阿济格进城的阵仗不小。
三千清军披甲执锐，从东门鱼贯而入。左梦庚那四万人被勒令交出兵器，在城外三个营地里分堆聚着，四周设了清军的哨位，谁跨出营地一步就会被箭指着。士兵们蹲在地上，有人垂着头，有人盯着脚尖前面那块被踩烂了的泥地发呆。
左梦庚站在城门口，穿着他那身新换的深蓝色常服——他本来想穿孝，但黄澍说穿孝不合适——阿济格骑马过来时居高临下瞥了他一眼。
"你就是左梦庚？"
"正是。"
"长得还行。"阿济格撇了撇嘴，"就是胆子小了点。"
左梦庚的脸一下子烧了起来，从脖子根往上漫，耳尖通红。他张了张嘴想说什么，但嗓子里那个字挤不出来。
黄澍侧身半步拱了拱手："大将军误会了。少帅是真心仰慕大将军的威名，早就想归顺，只是一直被马进忠、金声桓那两个叛徒牵制，脱不开身。"
阿济格把目光从黄澍脸上扫过去，停了一瞬。
"你这张嘴倒是好使。"他说。
"不敢。实话实说。"
"行了，别杵着了。"阿济格挥鞭指了一下城门，"进城。"
高杰赶到九江时，是第三天傍晚。他远远看见城头上的旗帜换成了镶白旗的时候，手一紧，缰绳勒进掌心里磨出一道红印。
"操。"他低声骂了一句，然后又骂了一句更脏的。
"高将军，"副将追上来拉住他的马缰，"现在不能硬来。"
"谁说要硬来了？"高杰甩开他的手，拍马冲到了城门外一箭之地，勒住马对着城头喊："左梦庚！给老子滚出来！"
城墙上探出副将那张方脸，低头看了高杰一眼，语气漫不经心："喊什么喊？左梦庚已经归顺大清了，是我们大将军的座上宾。你是哪家的？"
"老子是高杰！叫他出来！"
"高杰？没听说过。"副将用那种"你算老几"的调子回他，"这城归大清了。你再往前踏一步，格杀勿论。"
高杰骑在马上喘了好几口粗气，握着缰绳的那只手青筋暴起。副将骑马跟上来，靠在他侧面半个马身的位置，没说话。
"传令。"高杰开口了，声音从牙缝里挤出来，"全军列阵。我要攻城。"
攻城梯架上去的时候，天刚蒙蒙亮。
高杰把一万人分成三路，自己带着五百个最能砍的硬往正面顶。清军的箭雨从城头倒下来，钉在盾牌上的声音密集得像冬天里砸在瓦上的冰雹。高杰的盾牌上插了七支箭，最左边那支擦着他的耳廓飞过去了，带出一道血丝，他自己没注意到。
冲在最前面的几架梯子被清军用叉杆推翻了，梯子上的人摔下来的时候有人还没落地就挨了箭。护城河边的水被搅得浑了，里面混着暗红色的东西。
高杰爬到第三架梯子中段的时候，上面一个清军端着滚油往下浇。他偏了一下头，热油泼在他左肩上，隔着甲片没烫到肉，但那股焦糊味和油温的压迫感让他差点松了手。
他咬着牙又往上攀了两步，然后用刀背一敲梯身借力翻上了垛口，迎面就是一把长矛捅过来。他侧身躲了，刀顺着矛杆削过去，划开了对方的手背，那人扔了矛退了一步，高杰没有追——后面的人已经把他从垛口处推下来了。
他是摔在护城河边的泥地里的。后背先着地，碎石头硌在甲片上咔咔响。副将跑过来的时候，他正撑着刀站起来，左肩那块被烫过的甲片已经卷了边。
"高将军，伤亡太大了——"
"多大？"
"阵亡六百多，伤了过千。"
高杰站直了。他看着城头上那些清军旗帜，又看了看自己这边已经明显缩了一圈的阵线，喉结上下动了一下。
"撤。"
接下来五天，高杰又攻了三次。一次比一次弱。清军把缴了械的左梦庚部队也赶上城墙当活沙袋填着，那些人战斗力不行但排队送死还是能拖时间的。高杰的兵越打越少，越打越累。
第六天晚上，他坐在营帐里，左臂上缠着一圈新绷带——白天从梯子上滑下来擦的，不深，但渗了血。桌面上摊着九江城的地形图，他用右手食指在上面来回划了几遍，每一条路线都试过了，每条都到城墙根底下就断了。
副将端了碗粥进来，把碗搁在他手边。粥是温的，面上结了一层薄皮。
"高将军，吃口东西。"
"吃不下。"
"明天还打。"
"打什么打？"高杰把手指从地图上收回来，"打不下来。"
副将没接这个话。他站在那儿等了一会儿，看高杰始终没去碰那碗粥，才又开口："先休整。等安庆那边给补充兵力和粮草，再打。九江又不会长脚跑掉。"
高杰没说话。他看着地图上九江两个字的位置，那个圆点被他的食指反复划了太多遍，纸面已经磨得发毛了，泛着一层油亮。
他端起了那碗粥，三两口灌完了。
"写封信，给陛下。"
"现在写？"
"现在写。"
高杰铺开纸，把笔蘸饱了墨。他写得很慢，中间停了好几次，抬笔看自己之前写的字，又落下去继续。最后写完的时候纸面上只有短短几行——
"陛下，末将无能，未能攻克九江，未能擒获左梦庚。末将有负圣恩，请陛下降罪。但末将可以向陛下保证：只要末将还活着，就一定有再攻九江的那一天。末将没有给您丢脸。"
他把信折好递给副将的时候，手指在信封边沿上压了一下。
"送出去。"
副将接过信出去了。高杰一个人坐在帐里，吹了灯，但没有马上躺下。他的眼睛适应了黑暗之后，借着帐篷缝隙里透进来的月光看了看自己左臂上那圈绷带，白布条在暗处反而显眼。
第二天清早，明军没有攻城。
九江城墙上，阿济格正在吃早饭。他咬了一口馒头，嚼着嚼着，往城下瞥了一眼。
"没有攻城？"他含着一嘴馒头问。
"没有。"副将应道。
阿济格把馒头咽下去，喝了口茶。"伤亡报上来。"
"清军阵亡两千出头，伤了三千多。左梦庚那边……死了七八千，跑了的也有几千。"
阿济格点了点头，又咬了一口馒头。"把左梦庚叫来。"
左梦庚走进来的时候，步子有些不稳。他那身深蓝色常服还没来得及换，肩上沾了灰，不知道什么时候蹭的。他站在阿济格面前，眼神没有看对方的眼睛。
"你的人，我要重新整编。"阿济格说。
左梦庚的脸色变了一下，从泛白到暗红。"大将军……这跟之前谈的不一样……"
"怎么？"
"不……不敢。"
"那就好。"阿济格把最后一口馒头塞进嘴里，拍了拍手上的渣，"你跟着我，好好干，我不会亏待你。"
左梦庚拱手退了出来。走到城门洞的时候他停了一下，回头看了一眼城楼顶上那面镶白旗，又看了看自己这边挂出去的那半面蓝旗。两片布在同一个风里卷着，但方向不一样。
他低下头，走出了城门。