柴孟槐是被人一巴掌拍醒的。
他睁眼时，先闻见一股浓得化不开的血腥气，紧接着便看见滁州知州卢景行那张铁青的脸。
滁州知州卢景行，显然也是刚被锦衣卫“请”到驿站来的。
他的官帽都歪了半寸，身上那件知州青袍被夜露打湿，整个人站在灯影里，既有被惊扰的恼怒，也有压不住的惶恐。
“柴孟槐，到底出了什么事？”
卢景行压低声音，语气里已经没有多少镇定：“本州方才还在府衙看案卷，转眼便被锦衣卫押到这里。驿站外死了人，清流关的兵被缴了械，县中差役倒了一地。你这个清流县令，不给本州一个说法么？”
柴孟槐脑子里嗡嗡作响，直到这时才想起自己昏过去之前发生了什么。
那个自称沈砚白的定远百户，当着他的面，杀了邵广川。
不，不止是杀。
是像碾死一条野狗那样，把堂堂清流县典史钉死在泥地里。
柴孟槐嘴唇哆嗦了好几下，才颤声道：“卢知州，下官……下官也不知全貌。只知道那沈百户先是强接民状，又纵犬伤人，后又杀了邵典史。下官赶到时，驿前已经乱成一团，再后来……”
他看了一眼不远处站着的锦衣卫，声音愈发低了。
“再后来，毛指挥使便把下官打昏了。”
卢景行眼皮猛地一跳。
毛骧亲自出手？
他原本还想骂柴孟槐无能，可听见这句话，心头那点怒火顿时凉了半截。
旁边，定远县令黄子澄恭身站着，神情比二人镇定些，却也难掩眼底惊疑。
三人都没见过那三位钦差。
可在他们想来，能在驿站里搅出这般大动静，又能叫锦衣卫不敢轻易拿人的，除了钦差，还能是谁？
卢景行喃喃道：“莫非……你说的那位沈百户，是其中的一位钦差，微服在此？”
柴孟槐赶忙摇头：“不像。那人太年轻，身边还有个气度极贵的夫人。驿丞先前说，隐约听见他说过一个‘魏’字，像是魏国公府的人。”
“魏国公府？”
卢景行脸色又变了变。
黄子澄却皱眉道：“三位钦差里，王克恭乃陛下的侄女婿，行事最有底气。若说嚣张，也该是他才对。”
柴孟槐苦着脸道：“可那沈砚白不像驸马。他年轻得过分，身边那妇人也不像寻常随眷。更要命的是，毛骧见了他……”
恰在此时，几名锦衣卫向他们走来，为首校尉冷冷道：“三位，毛指挥有请。”
这一个“请”字，听得柴孟槐膝盖一软。
……
柴孟槐越走，腿越软。
待绕过前堂，他们终于看见了三位钦差。
王克恭等三位钦差皆已换上公服，面色各异地站在正堂之外，竟没有一个人能踏进堂中。
这一瞬，柴孟槐心里浮出一个荒唐至极的念头。
好消息是，那个沈砚白不是钦差。
坏消息是，真正的钦差，全被挡在门外了。
锦衣卫推开堂门。
柴孟槐只往里看了一眼，腿便软了。
正堂主位上，朱橚披着玄色大氅，手边放着一柄精致的燧发手铳，眉眼平静，却有一种比怒火更可怕的冷意。
毛骧站在他身侧，半垂着手，姿态恭谨得近乎卑微。
堂中还跪着一人。
那人穿着囚衣，发髻散乱，脸色灰败，可卢景行仍一眼认了出来。
河南按察使，涂节。
那可是正三品的按察使，昔日执掌一省刑名的绯袍大员，如今却被压得连头都不敢抬。
柴孟槐脑中轰然一声，所有线索终于连在一处。
年轻。
新婚。
魏国公府的王妃。
能令毛骧俯首，能令钦差候在门外，也能叫锦衣卫连夜封驿。
当今大明，除了皇帝之外，能有这等权柄的人，屈指可数。
而眼前这位，正是在赤勒川立下救军大功，归京后大婚仪同太子，出行仪仗亦几近东宫规格的嫡出亲王。
吴王朱橚。
柴孟槐砰的一声跪倒在地，声音抖得不成样子：“罪臣柴孟槐，叩见吴王殿下！罪臣有眼无珠，罪臣愿招，愿供出幕后指使之人，求殿下开恩！”
朱橚看着他，眼底没有半分波动。
“你的口供？呵——”
他轻轻笑了一声。
“袭王伤妃并纵兵冲驿，这案子已经摆在这里。你一个清流县令的口供，于本案而言，连锦上添花都算不上。”
柴孟槐脸上血色尽失。
“殿下饶命！罪臣还有用，罪臣知道平凉侯府在滁州的田亩，知道清流关兵马往来，知道贡鱼工坊背后的契书黑账……”
朱橚没有再看他，只对毛骧吩咐道：“毛骧。”
“臣在。”
“拖出去，杖打。”
柴孟槐浑身一颤，刚要叩头求饶，便听朱橚又补了一句。
“好好用心打。”
这句话落下，柴孟槐魂都散了。
廷杖里也有门道。
轻着打，是留命给朝廷看。
着实打，是打断骨头给旁人看。
而锦衣卫口中的用心打，那便是要将人活活打成一摊烂泥。
柴孟槐当即嘶声道：“殿下不可！下官乃正七品文官，纵有罪，也该交三法司会审！殿下若私刑杀官，言官必定弹劾，朝野物议汹汹，殿下难道不怕吗？”
黄子澄听得眼皮一跳。
他忽然觉得柴孟槐愚蠢得近乎可怜。
方才朱橚一铳打死了正五品明威将军费宏，如今一个正七品的县令，竟还指望着用三法司和言官吓住他。
寻常官员要杀官，确实得奉旨审问，走足章程。
可眼前这位是亲王，是赤勒川后几乎被皇帝捧到诸王之首的吴王殿下，是被袭杀的本案苦主，是亲眼看见王妃染血的人。
此时拿法度压他，求不得生机，只会催得死期更近。
毛骧挥了挥手。
两名锦衣卫上前，堵住柴孟槐的嘴，将人拖了出去。
没多久，堂外便传来沉闷的杖声。
一下。
又一下。
卢景行的脸色也随着那一声声闷响，白得近乎霜纸。
他连忙跪下，叩首道：“殿下，清流县之事，下官确有失察之罪。可平凉侯府在各县经营多年，下官实在是……”
“实在是觉得平凉侯府的门楣，比朝廷王法还重？”
朱橚接过他的话，目光落在他身上，冷意更深。
“平凉侯府在清流定远一带横行无忌，欺压百姓，这些冤事哪一桩不经州府？如今事发了，你这个滁州知州几句话便想把自己摘干净？”
卢景行伏在地上，额头贴着冰冷青砖，再不敢辩。
朱橚缓缓道：“本王从前确实说过，锦衣卫问罪，也要讲证据。”
他顿了顿。
“可今晚，本王没有兴致陪你们慢慢做文章。”
“毛骧，将卢知州压下去，送诏狱。”
毛骧躬身道：“臣遵令。”
朱橚又补了一句：“好生招待。”
卢景行眼前一黑，整个人几乎瘫在地上。
等他也被拖下去后，堂中只剩黄子澄仍跪得端正。
朱橚看了他一眼，声音稍缓：“黄子澄。”
“臣在。”
“你不用去定远了。”
黄子澄猛地抬头。
朱橚继续道：“本王会奏明朝廷，令你即刻加入钦差行辕。自明日起，你以钦使身份巡行淮地诸县，只接民怨，只录案卷，先不查，也不审。”
黄子澄怔住：“殿下是说，只接不查？”
“对，一件一件查，你那里人手不够。”
朱橚看向堂外沉沉夜色。
“你只需让百姓知道，他们的状纸有人敢收。也让那些躲在地方权势暗处的鼠辈知道，朝廷的眼睛已经落到他们身上。”
黄子澄胸口震动，俯首拜道：“殿下英明，臣愿领命。”
朱橚摆了摆手，让他退下。
……
堂门重新合上。
涂节跪在堂中，终于抬起头来。
朱橚看着他，冷声道：“涂节，你的家人，锦衣卫已经保护起来了。只要你听话，本王可保他们无虞。”
涂节喉结动了动，声音沙哑：“殿下要臣回京之后，咬死平凉侯？”
他已经听说了今夜的事。
清流县役伤了王妃，费宏又带兵冲驿，平凉侯府算是彻底得罪了吴王殿下。
依涂节想来，朱橚此刻叫他来，无非是要自己将过去替淮西勋贵遮掩的账，全都栽到费聚身上。
谁知朱橚却摇了摇头。
“费聚的事，你暂时不要咬。”
涂节愣住。
朱橚淡淡道：“其他公侯勋贵的罪行，你照实供述。唯独平凉侯这一块，先隐去。若三法司问到，你还要替他说几句好话。”
涂节背后骤然生寒。
他终于明白朱橚为何要他这么做了。
平凉侯费聚毕竟是从龙旧臣，昔年随陛下南征北战，身上有军功，也有旧情。
若只是把罪状一股脑推到御前，陛下震怒之余，未必不会在某个瞬间想起当年的刀兵岁月，想起这些老兄弟曾为大明流过血，杀意便或许还会被那点旧功牵住一线。
可若是涂节这个已经入狱的三品宪臣，在三法司面前独独隐去平凉侯，甚至还替费聚说几句好话，那味道便全变了。
那便不再只是平凉侯府犯案。
那是淮西旧党在互相遮掩，是勋贵之间仍有暗线勾连，是有人到了死到临头的时候，还敢欺君罔上，试图把陛下的眼睛蒙住。
陛下可以念旧功，可以容忍一时糊涂，却绝不会容忍臣子结党，更不会容忍有人在他眼皮底下串供遮罪。
朱橚摸准的，正是这一点。
所以他不急着把费聚往死里推。
他要让费聚自己，被那点“还有人保我”的侥幸拖进更深的泥里。
朱橚却像没看见他的惊惧，语气平静得近乎冷漠。
“你当本王今夜见你，是为了一个平凉侯？费聚不过跳梁之辈，本王抬手便能按死。真正要你做的，是另一件事。”
涂节呼吸一滞，原本低伏的脊背也僵了僵，像是终于意识到，朱橚真正盯上的并非平凉侯府。
朱橚不疾不徐道：“回金陵后，胡惟庸一定会来私下见你。”
涂节瞳孔骤缩。
“到时候，本王要你激化他的谋逆之心。”
“不可能！”
涂节失声道：“殿下，臣与胡相上了淮西这条船，不过是为了朝中的权位和分量。如今大明天下安定，陛下威望正盛，谁敢谋反？胡惟庸便是再贪权，也不可能真走到那一步！”
朱橚平静道：“敢不敢，不在于他今日怎么想，而在于你们这些人，能把他逼到哪里。”
涂节脸色惨白，声音发抖：“若胡惟庸真谋逆，臣也是淮西旧党。到那时，臣不只一人死，臣的三族都要……”
“你以为你不照本王的话去做，你的三族便能安稳？”
朱橚抬眸看了他一眼，语气不重，却让涂节后背瞬间沁出冷汗。
“如今普天之下，能保你三族的，不是胡惟庸，不是李善长，也不是那些互相攀扯的淮西勋贵。”
“是本王。”
涂节伏在地上，额角冷汗一滴滴砸进砖缝。
良久之后，他才重重叩首。
“罪臣……愿听殿下吩咐。”