成化三年的初冬。
苏州府城南的那座清幽小院内，枯黄的落叶铺满了青石板。
顾延年躺在廊下的竹椅上，听着福伯在院中清扫落叶的沙沙声。
石桌上，放着一封昨日刚从京城传来的邸报。
邸报首行，用朱笔重重地勾勒着一行字：
兵部尚书兼文渊阁大学士于谦，病薨于京师私邸，追赠太傅，谥号忠肃。
“到底还是没能熬过这个冬天。”
顾延年端起早已凉透的茶盏，将残茶缓缓洒在阶前的泥土中。
算是遥祭了这位风骨铮铮的三朝老臣。
于谦一走，大明朝堂上那把最坚固的锁，断了。
那位自幼便做着封狼居胥大梦的成化帝朱见济，此刻恐怕已经在乾清宫里笑出了声。
压在他头顶的最后一座大山轰然倒塌。
太仓里堆积如山的银两，终于可以任由他挥霍，去铺就那条名垂青史的帝王霸业。
顾延年闭上双眼，脑海中浮现出大明北方的疆域图。
朱见济满心想着出兵大漠，去征讨那些在风沙里吃草的瓦剌残部。
可他这长生客却比谁都清楚。
草原上的游牧之民，犹如野草，野火烧不尽，春风吹又生。
打赢了不过是得几片荒芜的戈壁。
真正能在日后掀起滔天巨浪，吞噬大明百年基业的饿狼。
此刻正蛰伏在辽东的白山黑水之间，顶着“建州女真”的名头，暗中招兵买马，积蓄爪牙。
“先皇攒下的家底，若是让这小皇帝拿去大漠里听响，未免太过暴殄天物。”
顾延年缓缓睁开双眼。
那双原本伪装得浑浊的老眼中，陡然迸射出一抹凌厉至极的锋芒。
“这算盘，老夫是打腻了。既然新君不喜欢账房先生，老夫便换个玩法。陪这位野心勃勃的成化爷，唱一出祸国殃民的奸臣戏。”
次日清晨，从顾延年房中走出一个青年。
这是一个看似二十七八岁，身姿挺拔如剑，眼神犹如毒蛇般阴冷的青年男子。
顾延年，不，此刻起，他便是南直隶锦衣卫世袭百户，裴渊。
这个身份，是他早年间命赵四在南镇抚司暗中留下的无数闲棋之一。
裴家三代单传，父母早亡，为人孤僻狠辣。
在南京锦衣卫中是个边缘人物，最为干净妥帖。
他走到院中，看着正在浇花的福伯，从怀中掏出一大叠厚厚的银票，放在石桌上。
“福伯，这院子，还有这些银票，留给你养老。老夫要出一趟远门，归期不定，不必挂念。”
福伯愣愣地看着眼前这个完全陌生的年轻人，却从那熟悉的声音和眼神中，认出了自家主子。
他眼眶一红，颤巍巍地跪倒在地，重重地磕了三个响头。
裴渊未再多言，转身拉开院门。
大步迈入江南初冬的薄雾之中，向着京城的方向，孑然而去。
两个月后，京师，北镇抚司衙门。
阴冷的大堂内，刑具上暗红的血迹散发着令人作呕的腥味。
锦衣卫指挥使万通，正皱着眉头，翻看着一份京城富商走私夹带的案卷。
这万通乃是当朝万贵妃的亲弟弟。
靠着裙带关系坐上了这把交椅。
他虽有些小聪明，但骨子里却是个贪财好色，胸无点墨的草包。
“指挥使大人，南直隶那边调来的百户裴渊，在外求见，说是来点卯履职。”
一名校尉入内禀报。
“南边来的泥腿子？”
万通不耐烦地挥了挥手。
“让他滚进来。”
不多时，一袭玄色飞鱼服，腰佩绣春刀的裴渊，步履沉稳地跨入大堂。
他单膝跪地，声音冷硬如铁。
“卑职裴渊，奉调入京，叩见指挥使大人。”
万通上下打量了裴渊一眼。
见这青年生得俊朗中透着一股子邪气，心中便先有了几分不喜。
“你在南京当差当得好好的，花银子谋了路子调来京城，想必是个削尖了脑袋往上钻的。”
“本座丑话说在前头，京城水深，若是办差不力，本座可不管你是谁举荐来的，诏狱里的剥皮柱子，随时给你留着。”
万通敲打着桌面，官威十足。
裴渊站起身，非但不惧，嘴角反而勾起一抹阿谀奉承的奸滑笑意。
“大人教训得是。卑职在南京便听闻大人威名，如雷贯耳。”
“卑职此番进京，不求别的，只求能为大人尽卑职所能。”
万通听着这番毫不掩饰的谄媚之词，先是一愣，随即哈哈大笑起来。
这京里的官，多多少少都要顾及些脸面。
哪怕是锦衣卫，也喜欢装出一副公忠体国的模样。
像这般谄媚的，倒真是少见。
“好！算你小子识趣。”
万通将桌上的那份走私案卷扔到裴渊脚下。
“城东有个姓沈的粮商，暗中屯粮抬价，还涉嫌往塞外走私铁器。本座派人查了半个月，这老狐狸把账本藏得极深，死活不招。”
“这差事便交给你。三日之内，本座要看到他的认罪画押和抄家名册！”
“卑职遵命。区区一个商贾，何须三日。”
裴渊捡起案卷，转身大步走出镇抚司。
他抚摸着腰间那柄冰冷的绣春刀，眼底闪过一丝讥讽。
若是换作以前那个首辅顾延年，遇到这等案子。
定然是先查阅户部商税黄册，核对常平仓进出账目。
抽丝剥茧，用铁一般的度支核算让对方伏法。
但他现在是奸臣，是特务。
奸臣办案，何须算账？
当天夜里，城东沈府。
沈大善人正搂着新纳的小妾在暖阁里安睡。
突然，“轰”的一声巨响。
沈府那扇包着铜钉的大门被一股无可匹敌的巨力生生踹飞，重重地砸在院子里的影壁上，四分五裂。
数十名手持火把的锦衣卫如狼似虎地涌入府中。
为首的裴渊，一身飞鱼服在火光下显得格外妖冶。
他连绣春刀都未拔，大马金刀地坐在院中的石桌旁。
沈大善人披着衣服，慌慌张张地跑出来。
见是锦衣卫，吓得双腿一软。
“各位官爷，草民本分买卖，先前万大人的属下已经查过多次了，草民确无走私之举啊！”
沈大善人连连磕头。
裴渊手里把玩着一只茶盏，眼皮都没抬一下。
“本官办案，不讲证据，只讲规矩。”
他将茶盏随手扔在地上，摔得粉碎，声音在夜色中冷厉如冰。
“来人，把沈家上下老小，全绑了，吊在院子里的歪脖子树上。沈老爷不交出走私的暗账，便每隔一炷香，砍他一个儿子的手指。”
“手指砍完了，便砍脚趾。”