洪熙七年，深秋。
顺天府的秋风，比往年刮得更见爽利。
漫天的黄叶如同翻飞的蝶，洋洋洒洒地落在紫禁城的琉璃瓦上，给这庄严肃穆的皇家大内添了几分岁月的厚重。
自洪熙四年那场轰轰烈烈的“以商养工”之策推行以来，大明朝的国运便宛若烈火烹油，繁花似锦。
那条贯通南北的大运河，早已被商贾们出资疏浚得宽阔通畅。
每日里，运粮的漕船，贩货的商船首尾相连，白帆蔽日。
大明的太仓银库，更是一扩再扩，堆积的白银令人瞠目结舌。
天下太平，百姓仓廪实而知礼节。
京师的太学里每日书声琅琅，端的是一副前所未有的盛世画卷。
户部衙门内，桂花的幽香随风潜入。
卯时正刻，晨鼓的余音在天际缓缓散去。
顾延年身着正三品大红绯袍，胸前的孔雀补子在晨光下熠熠生辉。
他端坐于右侍郎的值房内，提笔在签押簿上稳稳落下自己的名字。
【叮！今日点卯完成。获得属性点+1。】
“加在精神上。”
顾延年于心底默念。
历经数十载的光阴洗练，这副看似文弱的书生皮囊之下，早已蕴藏着通天彻地的伟力。
他放下紫毫，自袖中取出那把油光水滑的紫檀木算盘，随手置于案头。
一旁的红泥小火炉上，泉水初沸，咕嘟作响。
他熟练地捏了一撮今年的秋茶投入盏中，沸水冲泡，茶香四溢。
“顾大人，老夫今日这腰背，是愈发酸痛了。”
门帘被掀开，户部尚书夏原吉步履迟缓地走入值房。
这三年来，老尚书的头发已然全白，脸上布满了褐色的老年斑，身形也佝偻了许多。
岁月不饶人。
这位为大明朝操劳了一辈子的老臣，终究是老了。
顾延年连忙起身，上前搀扶着夏原吉在客椅上落座，顺手倒了一盏温热的茶水递过去。
“老尚书当保重身体。户部的重担，您老只需掌个舵，底下的琐事交予下官与各司主事去办便好。”
夏原吉端起茶盏，手微微有些发颤，饮了一口后，长长地叹息一声。
“老夫这身子骨，自己清楚。前几日，老夫已第四次向皇上递了致仕的折子。”
“皇上这一次，怕是留不住老夫了。这户部尚书的位子，早晚是你的。”
顾延年重新在案后坐定，神色恬淡如水，轻抚着手边的算盘边缘。
“尚书说笑了。下官散漫惯了，每日只盼着酉时下衙。这等统领天下钱粮的苦差事，下官是万万不敢接的。”
夏原吉指着他，无奈地笑了笑，正欲再劝几句。
却听得院外传来一阵急促至极的脚步声。
“顾大人！夏老尚书！”
来人乃是内廷的掌印总管令狐安。
这大明朝内廷总管一职，并非寻常内侍，而是由皇帝钦点的心腹文臣担任，专司内廷机要与秘书之职。
令狐安面生微须，身着绯色正四品官服，此刻却跑得官帽歪斜。
满头大汗，神色间透着难以掩饰的惶恐。
顾延年与夏原吉见状，心中皆是微微一沉。
“令狐总管，何事如此惊慌？”
夏原吉撑着扶手站起身。
令狐安喘着粗气，上前一步，声音压得极低，却带着压抑不住的颤音。
“两位大人，快随下官入宫吧。皇上……皇上在早朝前，突然昏厥，太医院的所有太医都进去了，方才好不容易施针救醒。”
“皇上睁开眼的第一句话，便是要宣顾大人与夏老尚书即刻入乾清宫伴驾！”
“咣当！”
夏原吉手中的茶盏跌落在地，摔得粉碎。
老尚书身子一晃，险些栽倒，被顾延年一把稳稳扶住。
“皇上这几年来，不是一直依着顾大人的法子，清淡饮食，修身养性，身子骨一直硬朗得很吗？怎会突然……”
夏原吉声音发颤。
顾延年眉头微蹙。
他拥有两千多点的精神感知，早已察觉到最近这大半年里，朱高炽的生命之火正在缓慢而不可逆转地黯淡。
当年他用后世的医理，让这位原本只在位十个月的洪熙帝，硬生生多撑了将近七年。
这七年里，朱高炽推行仁政，修运河，建太学，稳固边疆。
他虽然戒了暴饮暴食。
但大明朝那如山的政务，终究是在日复一日地透支着他本就不算雄厚的气血。
七年，已是人力所能逆天改命的极限。
“夏尚书，此时不是追问的时候。速速入宫。”
顾延年语调平稳，扶着夏原吉，与令狐安一同快步走出户部衙门，登上了早已等候在外的马车。
马车在青石板路上疾驰。
车轮滚滚，碾碎了满街的落叶。
顾延年坐在车厢内，透过车窗望着飞驰而过的京师街景。
繁华的商铺，安居乐业的百姓。
这一切，皆是那位躺在病榻上的帝王，用七年的心血换来的。
历史的剧本被他修改了一段。
但生老病死的终局，凡人终究无法逃脱。
乾清宫外，气氛凝重得宛如凝固的铅块。
三千营的禁卫将整座宫殿围得水泄不通，刀枪林立，肃杀之气冲天。
宫门外，内阁首辅杨士奇，兵部尚书等一众朝廷重臣皆是面容戚戚，焦急地等候着。
见顾延年与夏原吉到来，群臣纷纷让开一条通道。
令狐安引着二人踏入寝殿。
殿内弥漫着浓重的汤药味与令人窒息的沉闷。
龙榻前，皇太子朱瞻基身披金甲，双目赤红，死死握着腰间的剑柄。
仿佛要将那无形的病魔斩杀。
几名须发皆白的太医跪伏在地，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
“微臣顾延年，夏原吉，叩见吾皇万岁。”
两人在榻前大礼参拜。
龙榻上，洪熙帝朱高炽费力地睁开双眼。
他的脸色呈现出一种灰败的枯黄。
原本还算饱满的面颊深深凹陷下去，呼吸极其微弱，仿佛风中的残烛，随时都会熄灭。