经过半年枯燥的丛林战特训，劫掠者队员们踏上克钦向导用缅刀开辟出的道路，在湿热的密林中深一脚浅一脚赶着骡子前进。那些克钦向导手中的缅刀，是这片丛林赋予他们的神器——弯曲的刀身闪烁着幽暗的光泽，每一次挥砍都精准地斩断横亘的藤蔓和灌木，在密不透风的绿色壁垒中开辟出一条勉强可供通行的缝隙。
亨特走在队伍的中段，他的军服早已被汗水浸透，深色的汗渍从腋下蔓延到腰间，像一幅不规则的地图。这位曾在瓜达尔卡纳尔岛经历过雨林考验的老兵，此刻却感到一种前所未有的烦躁。不是因为丛林本身，而是因为出发前布林德那封电报里沉甸甸的托付。
“照顾好托尼“——这几个字像一块石头压在他的心头。亨特本想将托尼归入那250人的后备队，留守在相对安全的利多。这个念头在他脑海中盘旋了整整一夜，直到黎明时分，那个年轻人站在他的帐篷外，背挺得笔直，蓝眼睛里燃烧着不容置疑的火焰。
“将军，我来这里不是为了看仓库的。“托尼的声音不高，却字字清晰，“我父亲在部队服役把生死置之度外，我在利多看守物资——这不公平，对他，对我，对那些要去前线的弟兄们。“
亨特看着这张年轻的脸，在那上面看到了与他的布林德舅舅相似的轮廓——同样倔强的下巴，同样紧抿的嘴唇，当然，也很像往日那个让他心迷意乱的少女的影子。
但是他在托尼身上也看到了自己年轻时在墨西哥边境的第一次战斗，想起那种渴望证明自己、渴望被承认的焦灼。最终，他妥协了，但附加了一个条件：托尼将作为传令兵跟在自己身边，寸步不离。
“传令兵“——这个职务在正规作战中或许只是跑腿的差事，但在深入敌后的特种行动中，却意味着始终处于指挥核心，既能参与最关键的战斗，又能在最高指挥官的视线范围内得到最大程度的保护。亨特自以为这是一个两全其美的安排，却低估了战场的无常。
此刻，另一边，顾岩盛等几名译员被借调至加拉哈德团，充当克钦语翻译。这个安排出自布林德的建议——在复杂的丛林环境中，语言障碍可能比敌人的子弹更致命。顾岩盛被分派到亨特这一队，与好朋友托尼一前一后走在队伍行列中，中间隔着亨特和几个廓尔喀士兵。
顾岩盛略显复杂的成长背景使他成为军中稀缺的“三语人才“——汉语、英语、缅甸语兼通，加上在克钦山区生活了一段时间，他的 超人语言天赋让他很快就能说出一口流利的克钦方言。此刻，他走在队伍中，听着前后传来的喘息声和偶尔的咒骂，心中涌起一种奇异的 归属感。
2月下旬，正值缅甸旱季。从气象数据上看，这并非全年气温最高的时段，但进入密不透风的亚热带丛林，加上烈日透过层层叠叠的树冠后依然毒辣的炙烤，体感温度远远超过了温度计上的数字。这里像一个巨大的蒸笼，湿气从地面蒸腾而上，与空气中的水分混合，形成一种几乎可以被切割的粘稠。
行军的第一天，队伍中的美国大兵们还努力保持着军容——钢盔端正，衣扣整齐，背包的带子勒在标准的位置。但几天下来，这些规矩被丛林的残酷逐一瓦解。钢盔成了最不受欢迎的装备，那金属外壳在烈日下像一口烧热的铁锅，将佩戴者的头皮烤得生疼。随便一动，汗水便如小溪般从额头、腋下、后背涌出，在军服上画出一片片深色的地图。
背上的行囊感觉越来越沉重。那里面装着一周的口粮、弹药、急救包、防水布、备用袜子和各种零零碎碎的工具。在训练场上，这些重量被精确计算，被认为是一个健康士兵可以承受的负荷。但训练场没有计算丛林的湿气，没有计算那种无处不在的、令人窒息的闷热。
“这该死的天气！“一个来自德克萨斯的大兵解开衣扣，露出毛茸茸的胸膛，“我宁愿回奥斯汀晒棉花！“
“闭嘴，约翰逊，“他的同伴低声喝止，“你想把蚂蟥喂饱吗？“
骂骂咧咧的声音在队伍中此起彼伏。好些个劫掠者难以忍受，纷纷解开衣扣散热，有的甚至将袖子卷到肩膀。若非蚊虫的肆虐和旱蚂蟥随时可能附身的恐惧，他们恨不得像温盖特将军的钦迪特部队那样，脱掉汗黏黏的军服干脆赤身行军。
亨特终于领略到这里和瓜岛雨林的不同所在。瓜岛的雨林也热，也湿，但那种湿热是开放的、流动的，海风会带来短暂的凉爽，雨后的积水会迅速被土壤吸收。而这里的湿闷是封闭的、凝固的，像一床浸透了热水的棉被，将人从头到脚裹住，连呼吸都变得困难。
幸好有骡子。这些从印度山区征集来的矮小牲畜，承担了大部分沉重的装备物资——迫击炮的底座、电台的蓄电池、成箱的弹药和药品。它们的蹄子比马更适合湿滑的山路，它们的耐力比人类更适合长途的跋涉。队伍行进速度因此未受太大影响，众人深刻体会到温盖特将军所说“骡子在丛林中的重要性“。那些没有骡子的部队，士兵们不得不将60毫米迫击炮拆成三部分，轮流背负前进，行军速度大打折扣。
顾岩盛走在托尼身后不远处，观察着周围的一切。他注意到一个有趣的现象：相较于美国大兵，那些克钦向导和廓尔喀人，包括自己，都更能适应在闷湿的山地与丛林中行军，状态要好得多。
克钦向导们穿着粗布短褂，赤着脚或穿着草鞋，在湿滑的山路上行走如飞。他们的呼吸平稳，汗水虽然也在流，但似乎并不因此感到额外的疲惫。廓尔喀士兵们稍好一些，这些来自尼泊尔山区的勇士，虽然身材矮小，但肌肉结实，在爬坡时展现出惊人的爆发力。
顾岩盛想起在西南联大时读到的人类学著作，关于人种与环境适应的理论。他想可能是人种差异使然——东方人体格相比身材壮硕的西方人，不仅基础代谢率较低，体能消耗小，对湿热环境的耐受度也更强。这是数千年来在季风气候区进化的结果，写进了基因，不是半年训练可以改变的。
但这个念头很快带来了另一个更令人不安的联想。日本人同样属于超级能忍的东方人种，而且他们在缅甸、在马来亚、在新加坡的丛林战中已经证明了自己的能力。如果中日两军在同样的环境下相遇，决定胜负的就不再是适应能力，而是训练、装备和意志。顾岩盛不禁吸了口凉气，想起那些关于日军在瓜岛、在缅北顽强抵抗的传说。
队伍在密林中行进，时间失去了意义。白天和黑夜的区别只在于光线的明暗，而那种昏暗的、绿色的微光，即使在正午也如同黄昏。指南针和地图是唯一的向导，但地图上的等高线与实际的地形往往相差甚远——一条在地图上标注为“季节性溪流“的蓝线，可能是一道在雨季汹涌、在旱季泥泞的障碍；一片标注为“稀疏林地“的区域，可能已经被藤蔓和次生林改造成难以穿越的迷宫。
第六天的清晨，队伍在一道山脊上短暂休息。亨特摊开地图，与克钦向导头领讨论下一步的路线。顾岩盛坐在一块潮湿的岩石上，从背包里掏出一块压缩饼干，慢慢地啃着。他的目光落在不远处的托尼身上——那个年轻人正在检查自己的***，动作熟练而专注，但顾岩盛注意到他的手指在微微颤抖。
“紧张？“顾岩盛走过去，用英语低声问道。
托尼抬起头，勉强笑了笑：“有点。你呢？“
“我？“顾岩盛想了想，“以前日本人飞机刚来轰炸，我就躲在桌子底下发抖。后来炸多了，也就习惯了。“
“希望我也能习惯，“托尼说，“快点习惯。“
亨特的声音打断了他们的交谈：“集合！准备出发！“
斥候回来了，带来了第一个具体的敌情报告。在瓦鲁班北部，南尤河附近的一个小村庄，有支日军小队驻守。人数不多，大约三十到四十人，但控制着河上的渡船，是日军在这一带的交通节点。
亨特的眼睛亮了起来。六天的行军，终于等到了开战的时刻。他迅速做出决定：亲自带一队劫掠者前往清除，其余部队继续向预定集结地点前进，等待会合。
“50个劫掠者，“他点着名，“加上10名廓尔喀士兵。顾，你跟着我们，负责和向导沟通。托尼——“
他停顿了一下，看着那个年轻人期待的眼神，心中闪过一丝犹豫。但战场的需要压倒了个人的顾虑，传令兵必须跟随指挥官，这是规矩。
“托尼，你跟着我。记住，你的任务是传递命令，不是冲锋。“
准备妥当后，亨特就带着50个劫掠者和10名廓尔喀士兵，穿过一片杂草丛生的灌木林，悄悄围了上去。
托尼紧跟在亨特身后，这是两人的约定，首战亨特要带他这个战场初哥来亲身体验。
这会正值午后三点，炎热异常，这小队日军正放松在休息。亨特打出手势，一个廓尔喀士兵抽出弯刀，猫着腰摸到村口靠着棵橡树打盹的日军哨兵背后，一手捂其嘴，另一手迅速一刀割喉。
托尼跟在亨特身后，隔着大概十来米远，看着一股鲜血从那名拼命挣扎的哨兵喉部喷涌而出，溅洒一地。等廓尔喀战士松开手，这个日军就像一摊软泥般滑到地上，再无生息。
这是托尼第一次近距离目睹杀人，出乎意料的是，他并未感受到一直期待的那种复仇快感，反而觉得有些恶心。
解决掉哨兵，众人迅速跃进。亨特探明日军分布情况，下令冲锋队员端着汤姆逊***冲进村寨内，向毫无防备的日军小队突击扫射。被袭日军猝不及防，还没来及拿武器，便有十余人被当场击毙。剩余的反应过来，赶紧躲进一座吊脚房寻找掩体，组织反击，劫掠者冲锋队员有三人中弹负伤倒下。
托尼见状情绪激昂，举起春田步枪想冲上去，却被亨特按住。亨特招手示意，两名火箭炮手扛着两具巴祖卡火箭筒上来，朝着日军藏身的吊脚房射去。
嘭！嘭！两声巨响，竹篾和木头建成的吊脚房应声倒塌，火焰蔓延，里面的反击顿时哑火。紧接着，几个浑身着火的日军窜出来，托尼立马端起枪跟大家一起把他们射翻在地。
战斗的节奏快得令人窒息。托尼试图执行自己传令兵的角色，但发现根本没有命令需要传递——亨特的声音直接抵达每一个士兵，手势比语言更迅速，而枪声则淹没了一切试图组织的话语。他唯一能做的，就是像其他人一样，向那些窗口直接射击，将弹匣里的子弹倾泻出去。
廓尔喀士兵的表现令人惊叹。他们不像美国人那样依赖火力压制，而是像幽灵一样在稻田中移动，利用每一道田埂、每一丛杂草作为掩护，逐渐逼近竹楼。顾岩盛看到其中一个矮小的身影突然跃起，库克利弯刀在阳光下划出一道弧线，然后是一声惨叫从竹楼底层传来。
克钦向导们则展现出了另一种战斗方式。他们没有加入正面的交火，而是消失在村庄的边缘，像猎人追踪猎物一样，搜索可能逃窜的敌人或隐藏的火力点。顾岩盛听到村庄另一侧传来几声短促的枪响，然后是克钦语的低喝——那是得手后的信号。
托尼打光了第一个弹匣，手指因为紧张而有些僵硬。他摸索着更换弹匣，却发现新的弹匣卡住了。就在这短暂的停顿中，一颗子弹击中了他的钢盔，巨大的冲击力让他的脑袋猛地向后一仰，视野中爆发出一片金星。