1940年6月14日，伦敦，哈利法克斯办公室。
巴黎失守的消息，上午正式传到白厅。
秘书李快步走进屋内，手里攥着电报室刚誊抄的加急电文，纸面墨迹还没干透。他脸色惨白，神情慌乱，没敢多说话，默默把电文放在桌上，推到哈利法克斯面前。
哈利法克斯拿起扫了一眼，神色平静，看不出波动。
“德军已经开进巴黎市区了。”李的声音压得很低，透着掩饰不住的慌张，“法国政府已经撤往波尔多。”
“雷诺呢？”
“总理还在硬撑。刚刚发表电台讲话，说法军仍在作战，局势已经到了最危急的地步，法国不会投降，会继续打下去。”
李说到一半，声音突然哽住，再也说不下去。
哈利法克斯直接拧开桌上的收音机。
雷诺的声音从电波里传出，沙哑、颤抖，明显是强撑着最后一口气发言。语速急促，语气里满是绝望，每一句话都像是最后的告别。
下一秒，信号骤然中断。
不是设备故障，是被人强行切断。播音员制式化的提示音立刻补上，声称是技术故障，暂停播出。
哈利法克斯关掉收音机，靠回椅背。
他清楚后续所有结局。
只剩七天。
6月22日，法国将正式签署投降书。希特勒会特意选用贡比涅森林的那节火车厢受降——一九一八年德国就是在那里认输签字。这不是必要的战争流程，就是赤裸裸的报复和羞辱。
但这不止是法国的惨败。
更是英国的绝境。
欧洲大陆最后一个盟友彻底崩塌，从今往后，英国彻底孤立无援。
英吉利海峡对岸，北至挪威、南抵西班牙、东达波兰，整片西欧尽数落入德国掌控。德国兵工厂日夜量产坦克、战机，U艇在大西洋肆意猎杀商船，法国北部的机场一旦启用，整个伦敦都处在德军的打击半径之内。
英国再无任何战略屏障。
哈利法克斯起身走到窗前。伦敦整日天色阴沉，不见一丝阳光，恰如此刻岌岌可危的战局。
敲门声响起。
“进来。”
文西塔特推门而入，脸色比往日凝重太多，手里夹着一份文件夹。他落座后，直接将文件摊开在桌面。
“子爵，法国彻底撑不住了，已经完了。”
“我知道。”
“德军很快会全面接管比斯开湾的洛里昂、布雷斯特等核心港口。”文西塔特语气严肃，“这对我们是灭顶之灾。德军潜艇从法国港口出海，能直插大西洋核心航线，彻底绕开我们在北海布设的封锁线，商船损耗一定会大幅激增。”
他翻开文件里的北大西洋海图，指着上面的红色航线标注。
“您看，之前德军潜艇从本土出发，必须绕行苏格兰北端，航程漫长，滞海作战时间很短。现在从比斯开湾出击，航线笔直高效，作战时长、突袭运输线次数直接翻倍。”
“海军部内部测算过，按照这个局势，我们每月沉船吨位，大概率会从十五万吨暴涨到三十万吨以上。以我们目前的护航兵力，根本扛不住这种消耗。”
哈利法克斯盯着海图沉默片刻，掌心的指甲掐的更深了。
“这份评估报告，是谁出具的？”
“海军部潜艇战评估委员会。上周就定稿了，因为结论太过悲观，被高层直接压了下来，海军大臣不敢让丘吉尔看到。”
“你怎么拿到的？”
“我在海军部有可靠内线。”文西塔特语气沉稳，“对方也清楚，再这么被动消耗下去，帝国迟早会被拖垮。”
哈利法克斯合上海图，推回他面前。
“法国还能坚持多久？”
“最多七天。”文西塔特直言不讳，“雷诺还在名义上指挥抵抗，但前线军队已经彻底溃散，军心全无。贝当已经公开表态主张停火，随时会接手政府、签署投降协议。”
哈利法克斯默然不语。
一九一八年，濒临崩溃求和的是德国。短短二十余年，局势彻底反转，落败求降的变成了法国。历史始终在轮回，只是换了角色。
“我们必须抢在法国正式投降前，摸清柏林的真实底牌。”
“您打算怎么推进？”
“走瑞典中立渠道。”哈利法克斯语气果断，“不用启动正式外交谈判，先私下打探口风，摸清德国人真实的议和条件。”
文西塔特翻开文件夹，里面是瑞典驻伦敦使馆的全套联络资料。
“普吕茨在伦敦任职多年，和英德双方都有交情，中立身份足够安全。但风险依旧极高，一旦消息泄露，我们会彻底陷入政治被动。”
“不行动，风险只会更大。”哈利法克斯淡淡开口，“原地观望，就是坐以待毙。”
“等德军彻底掌控法国海岸的港口、机场，完成西线布防，我们手里仅剩的谈判筹码，会彻底清零。到时候，连试探的机会都没有。”
他稍作停顿，补充道。
“还有美国。他们全程隔岸观火，就是在等就是在等我们的黄金储备被耗空、商船运力被摧毁，等我们走投无路，主动低头求援。”
“这一步，我们绝对不能退。”
文西塔特点头应声。
“我立刻联系普吕茨，他可以直接对接柏林高层。”
“多久能拿到初步回复？”
“今天傍晚就有消息。”
“去吧。”哈利法克斯挥手，“我在这里等结果。”
文西塔特离开后，办公室只剩他一人。
他再度走到窗前，想起艾登辞职时说的话。丘吉尔的主战路线，或许能赢下这场战争，但最终的代价，是彻底葬送大英帝国。
如今巴黎沦陷、欧洲尽失、盟友全无，英国已经走到了悬崖边上。他必须抓住这最后几天的谈判窗口期。
哈利法克斯回到桌前，翻开日历，在6月22日的日期上重重画了一个圈。
只剩七天。
七天后，法国正式投降。
七天后，德军全面接管法国海岸线。
七天后，英国最后的议和窗口彻底关闭。
他脑海里浮现出张伯伦的身影。老人身体每况愈下，常年面色灰白，出行需要依靠拐杖，却始终坚守岗位。张伯伦不完全认同议和，但无条件信任他，只嘱托过一句：别让帝国，毁在我们这一代人手里。
可心底的顾虑，始终无法散去。
如果柏林拒绝谈判？
如果希特勒漫天要价？
如果所有谋划，全部落空？
答案他心知肚明。没得谈，就只能硬着头皮死战，眼睁睁看着商船沉没、国力耗尽、帝国一步步分崩离析。
更现实的难题摆在眼前。
即便议和成功、保住帝国基业，后世的历史，会如何评价他？是挽救国运的功臣，还是怯战妥协的懦夫？
无人能给他答案。
下午，敲门声再度响起。
“进来。”
艾登推门走入办公室。
他早已卸任陆军大臣一职，眼下身形憔悴、眼底布满青黑，但褪去公职束缚后，神色反而愈发坚定沉稳。
“子爵，巴黎沦陷的消息，我收到了。”
“我知道。”
“事到如今，我们手里还有翻盘的底牌吗？”
哈利法克斯抬眸，沉稳作答。
“有，只剩时间。”
“时间？”艾登微微皱眉。
“希特勒的终极目标是苏联。”哈利法克斯说得直白透彻，“他迟早会发动东线战争。想要全力东征，就必须彻底稳住西线。”
“军舰、战机我们都不占优，唯独时间，是我们最核心、也是唯一的筹码。”
“您预判德军多久会进攻苏联？”
“不确定，可能数月，也可能一年。但这场仗，他一定会打。他的国策和扩张理念，注定了他必须向东扩张。”
艾登沉默片刻，认真追问。
“那柏林那边，真的愿意和我们谈？”
“会。”哈利法克斯语气笃定，“不是情愿，是刚需。他绝不会把兵力、资源浪费在西线缠斗，耽误东征的核心战略。所谓的盟友情面、政治颜面，在他的大局规划里，不值一提。”
“美国那边呢？他们会一直观望吗？”
“会。”哈利法克斯冷静分析，“美国人就是在等我们山穷水尽，等着我们放下所有身段主动求助。我们一旦示弱，就彻底失去主动权。”
艾登直视着他。
“子爵，现在我能帮您做什么？”
“先等柏林的初步回话。”哈利法克斯道，“消息确认后，我需要有人帮我游说内阁，稳住所有立场摇摆的议员。”
“重点争取格林伍德？”
“没错。”
“很难。”艾登实话实说，“工党内部态度极强硬，艾德礼坚决反对任何形式的停战议和，根本劝不动。”
“我清楚。”哈利法克斯点头，“但格林伍德和艾德礼不一样。他不讲政治情绪，只算利弊、看数据、算损耗。只要德国条件合理、战局风险清晰，他有被争取的可能。”
“您有把握？”
“没有十足把握。”哈利法克斯坦然承认，“但如果我们什么都不做，日后必然追悔莫及。历史不会原谅我们的束手待毙。”
艾登起身走到门口，驻足回头，问出了最关键的问题。
“子爵，万一德国人开出的条件太差，根本无法接受，我们怎么办？”
“直接终止谈判，继续死战到底。”哈利法克斯回答得干脆利落，“我们只求问心无愧，试过所有生路，不留遗憾。”
艾登离去，办公室彻底陷入寂静。
哈利法克斯盯着日历上的圆圈，心底无比清醒。
短短七天，他要拿到德国的议和条件、说服张伯伦与格林伍德、拿下五人内阁的多数支持，还要扛过后续的议会投票。
每一步，都是如履薄冰。
张伯伦的警告犹在耳畔：丘吉尔心胸执拗、记仇隐忍，这件事一旦败露，必然会掀起一场政治风暴。免职、弹劾、舆论攻讦，都是可预见的结局。
但他别无选择。
艾登不敢赌，格林伍德不愿赌，张伯伦无力赌。
整个内阁，只有他敢扛起这份风险、这份骂名、这份国运赌注。
窗外天色彻底暗沉，墙上时钟指向傍晚六点。
文西塔特应该已经顺利对接瑞典使馆，开启传话渠道。
哈利法克斯静立窗前，默然等候。
等柏林的答复，等转瞬即逝的生机，等这场国运博弈的最终开局。