寒风如同利刃，刮过北松浦郡与彼杵郡交界处的连绵山峦。
在这片荒凉的山脊上，一座名为木场砦的简陋关隘，如同一颗顽固的木钉，楔入了连接两郡的咽喉要道。
木场砦，与其说是城砦，不如说是一座用巨大圆木构建的栅栏式堡垒。
它背靠峭壁，面向狭窄的山谷商道，由一道粗糙的木制围墙、一座厚实的“大手门”（正门）和两座仅能容纳三人的“物见橹”（瞭望塔）构成。
自那位被领民私下称为“赤鬼殿”的山名义光大人，以雷霆之势收复吉野家旧领，这处原本荒废的关隘便被重新启用，成为了山名家伸入彼杵郡方向的一只触角。
彼杵郡，那是西肥前国人众大村氏的领地。
大村纯前此人，虽在名义上向肥前守护少贰氏效忠，实则首鼠两端，与南蛮商人往来密切，实力不可小觑。
因此，山名义光对这处关隘格外重视，不仅派驻了十名从鬼野谷合战中幸存下来的精锐足轻，还任命了一位名叫竹下弥平太的税务代官，负责向过往的商人征收商税。
这日清晨，天光才刚刚撕破东方的鱼肚白，商道上依旧空无一人。
木场砦的阵屋（主事兵卒的营房）内，却已经飘起了袅袅的炊烟。
代官竹下弥平太正坐在一张杉木桌上，捧着一只缺了角的陶碗喝着麦粥，一边懒洋洋地打着哈欠。
他今年三十有五，原本是吉野家治下某处村庄的一个地侍手下的文书。
当然，他并不是地头武士。
只是一个没有贵族身份的乙民而已。
因在岞山家两位城主连续灭亡后，最早一批投效山名义光，又识得几个字会算账，便被破格提拔为这处偏远关隘的代官，年俸5贯文。
对他而言，这已是祖坟冒青天的好运了。
“弥平太大人，您尝尝这个，俺从老家带来的‘梅干’（腌渍梅子），配这‘麦粥’正好！”
一名满脸横肉的足轻，名叫源七，讨好地将自己用油纸包着的腌梅干推了过去。
竹下弥平太也不客气，用筷子夹起一颗，就着热气腾腾的麦粥狼吞虎咽起来。
麦粥是用粗磨的燕麦和粟米一同熬煮的，口感粗粝，却能在这寒冷的冬日里带来一丝暖意。
“唔……不错……”
他含混不清地赞了一句，心里却在盘算着，等会儿从小滨村来的鱼贩经过时，定要用税务的名义，让他留下两条最新鲜的鲣鱼。
昨夜新到了一批平户港的清酒，正缺下酒的好菜。
当然，他并不会太过分，至少会给那鱼贩几枚永乐钱。
因为那位被称为赤鬼殿的山名大人，已经严令手下各地的地头武士和奉行，不得向领民巧立名目设置苛捐杂税。
若是被他发现，他这代官也算做到头了。
但若是他留下几枚铜钱，那鱼贩自然不好因此而心生不满。
自己也有借口跟上面解释。
几名足轻围坐在围炉里（地炉）旁，一边喝着麦粥，一边大声吹嘘着自己在鬼野谷合战中的武勇。
有人说自己一枪捅穿了三个岞山家的杂兵，有人则吹嘘自己差点就取下了敌方大将的首级。
竹下弥平太听着这些不着边际的牛皮，只是笑了笑，并不戳破。
他知道，这些从尸山血海里爬出来的家伙，也只有用这种方式才能对未来的生活有些盼头。
其实，此时整个山名家的家臣和士兵，都在期待着那场松尾城内的评定大会的召开。
无论何时，论功行赏，拿到那份自己拼死拼活换来的奖励，才是这些人最关心的事。
就像是现代无数的打工人一样，劳累一个月后，最期待的就是发薪的那一天。
就在这时，一阵急促而刺耳的金属撞击声，猛地划破了清晨的宁静。
“铛！铛！铛！”
是瞭望塔上传来的“半钟”发出的警报声！
“敌袭！”
竹下弥平太一个激灵，手中的陶碗“哐当”一声掉在地上摔得粉碎。
他顾不上滚烫的麦粥溅在脚上，一边滚带爬地冲出了阵屋。
“怎么回事？！”他冲着瞭望塔上声嘶力竭地大吼。
几名足轻也纷纷丢下碗筷，抓起长枪，紧张地涌向砦墙。
竹下弥平太三步并作两步爬上简陋的木制砦墙，顶着寒风朝山道上望去。
只见远处的晨雾中，几个模糊的黑影正踉踉跄跄地朝着关隘飞奔而来。
随着距离拉近，他看得更清楚了——那是几个身穿黑衣，裹着头脸，看不清相貌的男人。
他们抬着两顶驾笼（轿子），正拼命地向这边靠近。
这些人个个衣衫褴褛，身上沾满了泥土与血迹，但手中却都紧握着明晃晃的武器。
那副亡命之徒的模样，让竹下弥平太的心瞬间提到了嗓子眼。
“是山贼！还是岞山家的败兵？！”
他吓得脸色发白。作为一个文史，他可不擅长打打杀杀啊！
难道是想趁着清晨守备松懈，突袭关隘？
“源七！快！你马上去马厩牵马，立刻回松尾城向主公报警！”
竹下弥平太颤抖着对着那名足轻伍长下令。
他这里只有十个人，虽然对面人数不多，但保险起见，还是先通知松尾城的山名殿下为好。
“大人且慢！”
源七刚要动身，瞭望塔上的足轻却突然大喊道：“他们……他们在喊话！”
就在竹下弥平太惊疑不定之际，山道下那伙人中，一个领头的黑瘦汉子已经气喘吁吁地高喊起来，声音嘶哑却极具穿透力：
“前面可是木场砦的代官！”
“吾乃山名殿麾下忍军’首领，立屋钵名！奉主公之命，护送春姬公主回归松尾城！速速开门！”
“春姬公主？立屋钵名？”
竹下弥平太愣住了。
春姬公主，那不是已经灭亡的吉野家的公主吗？
他也有所耳闻，主公似乎正准备迎回这位公主，以正自己继承吉野家领地的大义名分。
他努力睁大眼睛，仔细向那领头的汉子瞧去。
那人身材不高，一张脸长相十分普通。
竹下弥平太却认得这人！
就在上次评定会议上，此人就与各位山名家重臣一同列席。
能有资格参加评定会议，肯定是山名家的高层无疑，因此也就不是敌人假扮！
这顿时让他长长的舒了一口气。
“快！快开门！是自己人！”
想通了这一层，竹下弥平太一边大声命令手下打开沉重的木门，一边连滚带爬地从砦墙上跑下来，准备迎接。
“吱嘎——”
沉重的砦门缓缓打开。
立屋钵名和他手下的几名忍者，喘着粗气，护着两顶轿子，终于冲进了关隘。
一进门，这几位以潜行暗杀闻名的忍者，竟有两人直接软倒在地，大口大口地喘着粗气，显然是体力透支到了极限。
这一路，众人可谓是一刻不敢停歇。
即使是抬轿的四名中忍从小便训练各种忍术，耐力十足，此时也快要虚脱了。
“立屋殿，你们这是……”竹下弥平太满脸惊疑地迎了上去。
立屋钵名摆了摆手，一把扯下蒙面的黑巾，露出一张疲惫不堪的脸。
他环顾了一下四周，确认安全后，才沉声道：“路上遇到些麻烦，一言难尽。”
“竹下君，现在你立刻派人快马加鞭回报松尾城，就说公主殿下已安然无恙，不日即将抵达。”
说着，他从怀里掏出一封有着朱印的信件递给竹下弥平太道。
竹下弥平太接过信件，不敢多问，立刻叫来伍长源七：“快！源七，带上这信，用最快的速度赶回松尾城，亲手将此物和口信呈给主公！”
“哈！”源七领命，飞奔而去。
此时，阵屋门口，两顶轿子的轿帘被缓缓掀开。
两名身穿“小袖”，外罩着旅行用“被衣”的年轻女孩，在侍女的搀扶下走了出来。
走在前面的那位少女，约莫十四五岁，尽管一夜奔波，面带倦色，但她那张精致的瓜子脸和与生俱来的高贵气质，却无法掩饰。
她便是吉野家最后的血脉，吉野小春，又被人称为春姬。
跟在她身后的，则是一个年纪更小，约莫十三岁的女孩。
她面容清秀，神情却有些胆怯，紧紧地跟在小春身后。
此女，正是山名义光在这个世界上唯一的血亲，和他一母同胞的亲妹，山名樱。
“小人木场砦代官竹下弥平太，参见公主殿下！”
看到小春出现的瞬间，竹下弥平太立刻双膝跪地，将额头深深地叩在冰冷的泥地上，声音中充满了讨好之色。
不管如何，在他的一生中，还真没有机会见到身份这么高贵的人物，下意识就显得有些谄媚。
他身后那几名足轻也纷纷跪倒一片，口中山呼拜见。
不管如何，此时的山名家虽然已经实际掌控了这片土地。
但在名义上，山名义光还是仍然承认吉野家这位春姬公主的地位。
因此，众人自然不敢太过于得罪。
春姬虽然一路逃亡，面容有些疲倦发白，但身为贵族之后，又是最注重礼仪教养的藤原氏后人，自然不会失礼。
“诸位，皆是我吉野家的忠良，还请起来吧。”
她轻轻抬了抬手，轻启朱唇，声音清脆悦耳的同时，也带着一股天生的贵气。
立屋钵名走上前来，对春姬躬身一礼道：“公主殿下，此地已是主公的领地，绝对安全，您和小樱公主都一夜未眠，请先入阵屋歇息片刻，用些热食暖暖身子。”
竹下弥平太也连忙爬起来，搓着手，一脸谄媚地笑道：“是极，是极！公主殿下，樱殿下，快请进！”
“虽然此地简陋，但热水热饭还是有的，小人已吩咐下去，为您二位准备一顿最丰盛的早饭！”
约莫半个时辰过后。
由木板土墙搭建的阵屋内，竹下弥平台便端着一个漆盘进来了。
他所谓的“最丰盛的早饭”，其实也不过是一锅刚刚淘好的、晶莹剔透的白米饭。
以及两条现烤的，还算新鲜的河鱼，以及一碗用鱼骨和“昆布”（海带）熬制的“お吸い物”（清汤）。
但在经历了连夜的逃亡与惊吓之后，这简单朴素的食物散发出的香气，却也让春姬和樱感到了一股前所未有的安心。
春姬坐在简陋的木桌前，拿起木勺小口地喝着热汤，身体的寒意和疲惫渐渐被驱散。
她透过阵屋的窗户，看着外面砦墙上那面迎风招展的二引两竖纹大旗，心中百感交集。
她想起了覆灭的家族，想起了惨死的父兄，也想起了小樱的哥哥，那个名为山名义光的男人。
那个男人，是吉野家的一门众，如今却成了这片土地新的主人。
自己今后的命运，已经被操控在他的手中了吗？